На 21 октомври 1805 г. британският флот на Хорацио Нелсън разгромява френско-испанските сили при Трафалгар в една от най-известните морски битки в историята. С героичната смърт на Нелсън на палубата на флагманския му кораб Победа, 21 октомври остава в историята на Великобритания като ден на трагедия и триумф.

Възходът на Наполеон

Трафалгар се появява в решаващ момент от дългите войни на Великобритания срещу Франция. Двете държави са в почти непрекъсната война от Френската революция насам, когато европейските сили отчаяно се опитват да възстановят монархията във Франция. Първоначално Франция води война за оцеляване срещу нахлуващите армии, но появата на Наполеон Бонапарт на сцената променя всичко.

Направил си име с агресивни кампании в Италия и Египет, младият корсикански генерал се завръща във Франция през 1799 г., където след военен преврат става ефективен диктатор - или "първи консул". След като през 1800 г. побеждава решително Австрийската империя, Наполеон насочва вниманието си към Великобритания - страна, която досега е избягвала военния му гений.

Котка и мишка

След като крехкият мир с британците се разпада през 1803 г., Наполеон подготвя огромни сили за инвазия в Булон. За да прехвърли войските си през Ламанша обаче, има едно препятствие, което трябва да бъде преодоляно: Кралският флот. Планът на Наполеон за огромна флота, която да се свърже в Карибско море и след това да се спусне към Ламанша, изглежда е проработил, когато след свързването френският флот даваНелсън се изплъзва и се присъединява към испанците близо до Кадис.

Нелсън обаче се върна в Европа точно зад тях и се срещна с британския флот в родни води. Макар че каналът остана празен, те отплаваха на юг, за да посрещнат врага си.

Вилньов разполагаше с цифрите, а Нелсън - с увереността

Когато испанците обявяват война на Великобритания през декември 1804 г., британците губят численото си предимство в морето. В резултат на това успехът в битката зависи в значителна степен от силите на британските офицери и мъже. За щастие моралният дух е висок и Нелсън е доволен от 27-те линейни кораба, които командва, сред които са гигантските първокласни Victory и Кралски суверен.

Основният флот е разположен на около 40 мили от Кадис, а на това разстояние по-малки кораби патрулират и изпращат сигнали за движението на врага. На 19 октомври те внезапно получават вълнуващи новини, които да съобщят на Нелсън - вражеският флот е напуснал Кадис. Обединеният флот на Вилньов наброява 33 линейни кораба - 15 испански и 18 френски - и включва огромния 140-оръдей Santissima Trinidad.

Флагманският кораб на Нелсън HMS Victory, който сега е на котва в Портсмут

Въпреки численото си превъзходство от 30 000 срещу 17 000 души, моряците и морските пехотинци страдат от морска болест и нисък морал. Вилньов и испанският командир Гравина знаят, че са изправени пред страховит враг. Първоначално съюзническият флот отплава към Гибралтар, но скоро разбира, че Нелсън е в опашката им, и започва да се подготвя за битка.

В 6,15 ч. сутринта на 21-ви Нелсън най-накрая забеляза врага, когото преследваше от месеци, и заповяда на корабите си да се разгърнат в 27 дивизии. Планът му беше да вкара агресивно тези дивизии в линията на врага - така да разкъса флота му и да създаде хаос. Този план не беше лишен от риск, тъй като корабите му трябваше да плават право срещу врага под силен огън, преди да могат да отговорят ссобствените си броеве.

Планът е изключително самоуверен - типичен за смелия и харизматичен стил на Нелсън. Като победител в битките при Нил и нос Сейнт Винсент, той има основание да бъде уверен и има пълно доверие в хората си, че ще останат стабилни под огъня и ще отговорят с брутална ефикасност, когато настъпи подходящият момент. В 11:40 ч. той изпраща известния сигнал: "Англия очаква всеки мъж да изпълни дълга си."

Битката при Трафалгар

Сраженията започват скоро след това. В 11,56 ч. адмирал Колингууд, който е начело на Първа дивизия, достига вражеската линия, докато Втора дивизия на Нелсън се насочва директно към сърцето ѝ. След като тези дивизии пробиват линията, френските и испанските кораби са "заграбени" или простреляни отзад, тъй като отбранителната им линия започва да се разпада.

Корабите начело на британските дивизии бяха подложени на най-тежкото наказание, тъй като липсата на вятър означаваше, че те се приближаваха към французите с охлювна скорост, без да могат да отвърнат на огъня, тъй като плаваха право срещу врага. Когато най-накрая успяха да си отмъстят, това беше сладко, тъй като по-добре обучените британски артилеристи изсипаха куршуми в противниковите кораби почти от упор.

По-големи кораби като Victory бързо бяха обкръжени и въвлечени в меле с много по-малки противници. Може да се пренасочи, се премести, за да влезе в бой с британския флагман, и двата кораба се приближиха толкова близо, че такелажът им се заплете и снайперистите можеха да изсипят изстрели върху палубите.

Сраженията между двата кораба от толкова близко разстояние бяха интензивни и за известно време изглеждаше, че Victory's Сред този хаос Нелсън, който се виждаше много добре в украсената си адмиралска униформа, стоеше на палубата и издаваше заповеди. Сигурно е бил магнит за всеки френски снайперист и в 13,15 ч. неизбежното се случи и той бе улучен от снайперистки куршум. Смъртно ранен, той бе свален в подпалубните помещения.

Около него битката продължаваше да бушува, но ставаше все по-ясно, че по-добрата подготовка и морал на британските екипажи печелят, тъй като френските и испанските кораби започнаха да потъват, да горят или да се предават. Redoutable подготвяше абордаж, който да пресрещне Победа, когато друг британски кораб - Темерер - и причини огромни загуби. Скоро след това тя се предаде. Santissima Trinidad също бе принуден да се предаде, а отрязаният авангард на съюзническия флот се отдалечаваше, битката изглеждаше приключила.

"Благодаря на Бога, че изпълних дълга си"

Към 16:00 ч., когато Нелсън умира, битката е спечелена. Сигурно е успокоил адмирала фактът, че зашеметяващата му победа е била потвърдена преди смъртта му. На победителя при Трафалгар е организирано държавно погребение - необичайно за обикновен човек - а смъртта му е отбелязана с безпрецедентен публичен траур.

Разбира се, смъртта на Нелсън не е единствената в този ден. За мащабите на победата му свидетелстват неравните цифри на жертвите - 1600 британци срещу 13 000 испано-френски. Съюзническият флот също така губи 22 от 33-те си кораба - което означава, че и двете страни са на практика унищожени като военноморски сили.

Смъртта на Нелсън от Артър Девис.

Британия владее вълните

Последиците от това са от решаващо значение за изхода на Наполеоновите войни. Въпреки че Наполеон всъщност вече е отложил плановете си за нахлуване в Англия, британското военноморско господство след Трафалгар означава, че той никога повече не може да помисли за подобен ход. В резултат на това, независимо колко пъти е побеждавал континенталните си врагове, той никога не може да бъде спокоен, знаейки, че най-непримиримият му врагостава недокоснат.

Контролът над моретата означава, че Великобритания може не само да снабдява враговете на Наполеон, но и да десантира войски в тяхна подкрепа, както прави в Испания и Португалия през 1807 и 1809 г. В резултат на тази подкрепа инвазията на Наполеон в Испания никога не е завършена и се проточва, което изисква огромни разходи на хора и ресурси. В крайна сметка през 1814 г. британските сили се приземяват в Испания и успяват да нахлуят във Франция отпрез Пиренеите.

Друга последица от Трафалгар е, че Наполеон се опитва да принуди съюзниците си да прекъснат търговията с Великобритания - в система, известна като Континентална блокада. Това отчуждава много страни и води до най-голямата грешка на Наполеон - нахлуването в Русия през 1812 г. Вследствие на тези испански и руски катастрофи френският император е окончателно победен през 1814 г., а завръщането му една година по-къснопо-късно се оказва краткотраен.

И накрая, последиците от Трафалгар надхвърлят тези на Наполеон. Британската военноморска мощ щеше да владее света през следващите сто години, което доведе до създаването на огромна океанска империя, която щеше да оформи съвременния свят.

В заключение, Трафалгар трябва да се помни не само заради патриотизма и романтиката, но и като една от най-важните дати в историята.