21. октобра 1805. британска флота Хорација Нелсона разбила је француско-шпанске снаге код Трафалгара у једној од најпознатијих поморских битака у историји. Са херојском смрћу Нелсона на палуби његовог водећег брода Вицтори, 21. октобар је у британској историји упамћен као дан трагедије и тријумфа.

Успон Наполеона

Трафалгар је дошао у кључну тачку у дугим британским ратовима против Француске. Две нације су биле готово непрекидно у рату од Француске револуције – пошто су европске силе очајнички покушавале да обнове монархију у Француској. У почетку је Француска водила рат за опстанак против инвазијских армија, али је долазак Наполеона Бонапарте на сцену све променио.

Стекао име агресивним кампањама у Италији и Египту, млади корзикански генерал се потом вратио у Француској 1799. године, где је постао ефективни диктатор – или „први конзул“ након војног удара. Након одлучног пораза Аустријског царства 1800. године, Наполеон је скренуо пажњу на Британију – земљу која је до сада избегла његов војни гениј.

Мачка и миш

Након крхког мира са Британцима, доле 1803. Наполеон је припремио огромну инвазијску снагу у Булоњу. Међутим, да би се његове трупе пребациле преко канала, постојала је једна препрека која је морала да се отклони: Краљевска морнарица. Наполеонов план да се огромна флота повеже уЧинило се да су Кариби, а затим спуштање на Ламанш упалили, када је након повезивања француска флота одустала од Нелсона и придружила се Шпанцима у близини Кадиза.

Нелсон се међутим вратио у Европу одмах иза њих и састао се са Британском флоте у домаћим водама. Иако је канал остао гол, отпловили су на југ у сусрет свом непријатељу.

Вилленеуве је имао бројке, Нелсон је имао самопоуздање

Када су Шпанци објавили рат Британији у децембру 1804. Британци су изгубили своје бројчану предност на мору. Као резултат тога, успех у борби је у великој мери зависио од снаге британских официра и људи. Срећом, морал је био висок, а Нелсон је био задовољан са 27 бродова линије којима је командовао, укључујући џиновске прворазредне Вицтори и Роиал Совереигн.

Главна флота је била стационирана око 40 миља од Кадиза, а на тој удаљености мањи бродови су патролирали и слали сигнале о кретању непријатеља. 19. октобра су изненада имали неке узбудљиве вести које треба да пријаве Нелсону – непријатељска флота је напустила Кадиз. Вилневова комбинована флота бројала је 33 линијска брода – 15 шпанских и 18 француских – и укључивала је масивну са 140 топова Сантиссима Тринидад.

Нелсонов водећи брод ХМС Вицтори, сада усидрен у Портсмуту

Упркос њиховој бројчаној супериорности од 30.000 у односу на 17.000, морнари и маринци су патили од морске болестии низак морал. Вилнеуве и шпански командант Гравина знали су да се суочавају са страшним непријатељем. Савезничка флота је у почетку отпловила према Гибралтару, али је убрзо схватила да им је Нелсон за репом и почела да се припрема за битку.

У 6.15 21. Нелсон је коначно приметио непријатеља којег је јурио месецима и наредио да се његови бродови распореде у 27 дивизија. Његов план је био да агресивно гурне ове дивизије у непријатељску линију – на тај начин раздвоји њихову флоту и створи хаос. Овај план није био без ризика, јер би његови бродови морали да уплове право у непријатеља под јаком ватром пре него што би могли да одговоре сопственим боковима.

То је био изузетно самоуверен план – типичан за Нелсоновог смелог и харизматичног стил. Као победник у биткама на Нилу и Рту Сент Винсент, имао је разлога за самопоуздање и имао је потпуно поверење у своје људе да остану стабилни под ватром и да одговоре брутално ефикасно када за то дође време. У 11.40 послао је чувени сигнал „Енглеска очекује да ће сваки човек извршити своју дужност.”

Битка код Трафалгара

Борбе су почеле убрзо након тога. У 11.56 адмирал Колингвуд, који је био на челу Прве дивизије, стигао је до непријатељске линије, док је Нелсонова друга дивизија кренула право ка њеном срцу. Једном када су ове дивизије пробиле линију, француски и шпански бродови су „разграбљени“ или пробијени изпозади док је њихова одбрамбена линија почела да се распада.

Бродови на челу британских дивизија били су подвргнути најгорој казни јер је недостатак ветра значио да су се приближавали Французима брзином пужа, неспособни да узврате како су пловили право у непријатеља. Када су коначно успели да се освете, било је слатко док су боље обучени британски топници пуцали у непријатељске бродове из скоро непосредне близине.

Већи бродови попут Вицтори били су брзо опкољени и увучени у окршај са много мањих непријатеља. Један такав француски брод, Редоутабле, прешао је у сукоб са британским водећим бродом и два брода су се толико приближила да су им се опрема заплела и да су снајперисти могли да се испуцају на палубе.

Економија. борба између два брода на тако блиској удаљености била је интензивна и неко време је изгледало као да би Вицторијева посада могла бити преплављена. Усред овог хаоса, Нелсон - који је био веома упадљив у својој украшеној адмиралској униформи - стајао је на палуби и издавао наређења. Мора да је био магнет за сваког француског снајпериста, а у 13.15 догодило се неизбежно и погодио га је снајперски метак. Смртно рањен, однесен је испод палубе.

Око њега битка је наставила да бесни, али је постајало све јасније да су супериорна обука и морал британских посада побеђивали дан као Французиа шпански бродови су почели да тону, горе или се предају. Редоутабле спремао је групу за укрцавање да надмаши Вицтори, када ју је други британски брод – Темераире – пограбио и изазвао огромне жртве. Убрзо потом се предала. Пошто је Сантиссима Тринидад такође приморан да се преда, а одсечена претходница савезничке флоте се удаљила, изгледало је да је битка завршена.

„Хвала Богу да сам извршио своју дужност“

До 16 часова, док је Нелсон лежао на самрти, битка је добијена. Мора да је адмиралу пружило утеху што му је потврђена његова запањујућа победа пре него што је умро. Победнику Трафалгара приређена је државна сахрана – изванредна за обичног човека – и његова смрт је обележена невиђеном количином јавне жалости.

Нелсонова, наравно, није била једина смрт тог дана. Размере његове победе могу се видети у несређеним цифрама жртава – са 1.600 Британаца у поређењу са 13.000 француско-шпанских. Савезничка флота је такође изгубила 22 од своја 33 брода – што значи да су обе земље ефективно уништене као поморске силе.

Смрт Нелсона од Артура Девиса.

Британија влада таласима

Последице овога биле су кључне за исход Наполеонових ратова. Иако је Наполеон заправо већ одложио своје планове за инвазију на Енглеску, британска поморска доминација након Трафалгара значила је да никада не би могао размишљати о таквомопет потез. Као резултат тога, без обзира колико пута је победио своје континенталне непријатеље, никада није могао да буде миран знајући да је његов најнеумољивији непријатељ остао нетакнут.

Контрола мора значила је да Британија не само да може снабдевати Наполеонове непријатеље већ и копнене трупе да их подрже, као што су то чиниле у Шпанији и Португалу 1807. и 1809. Као резултат ове подршке, Наполеонова инвазија на Шпанију никада није завршена, и одуговлачила је са великим трошковима у људима и ресурсима. На крају, 1814. године, британске снаге су се искрцале у Шпанији и успеле да нападну Француску преко Пиринеја.

Још једна последица Трафалгара била је да је Наполеон покушао да натера своје савезнике да прекину трговину са Британијом – у систему познатом као Континентална блокада. То је отуђило многе земље и довело до најгоре Наполеонове грешке – инвазије на Русију 1812. године. Као последица ових шпанских и руских катастрофа, француски цар је коначно поражен 1814. године, а његов повратак годину дана касније показао се краткотрајним.

Коначно, Трафалгар је имао последице које су превазишле Наполеона. Британска поморска сила требало је да управља светом у наредних сто година, што је резултирало огромном океанском империјом која ће обликовати наш савремени свет.

У закључку, Трафалгар треба памтити  не само због свог патриотизма и романтике – али и као један од најважнијих датума уисторија.