21. listopada 1805. britanska flota Horacija Nelsona razbila je francusko-španjolske snage kod Trafalgara u jednoj od najpoznatijih pomorskih bitaka u povijesti. S herojskom smrću Nelsona na palubi njegovog vodećeg broda Victory, 21. listopada zapamćen je u britanskoj povijesti kao dan tragedije, ali i trijumfa.

Uspon Napoleona

Trafalgar je došao u ključnu točku u dugim ratovima Britanije protiv Francuske. Dvije nacije bile su gotovo neprekidno u ratu od Francuske revolucije - dok su europske sile očajnički pokušavale obnoviti monarhiju u Francuskoj. Isprva je Francuska vodila rat za preživljavanje protiv osvajačkih vojski, ali dolazak Napoleona Bonapartea na scenu sve je promijenio.

Steknuvši ime agresivnim kampanjama u Italiji i Egiptu, mladi korzikanski general se zatim vratio u Francuskoj 1799., gdje je postao učinkovit diktator - ili "Prvi konzul" nakon vojnog udara. Nakon što je 1800. odlučno porazio Austrijsko Carstvo, Napoleon je svoju pozornost usmjerio na Britaniju – zemlju koja je do sada izbjegla njegovom vojnom geniju.

Mačka i miš

Nakon što je krhki mir s Britancima prekinut 1803. godine Napoleon je pripremio goleme invazione snage u Boulogneu. Međutim, kako bi njegove trupe prešle preko Kanala, postojala je jedna prepreka koju je trebalo ukloniti: Kraljevsku mornaricu. Napoleonov plan da se velika flota poveže uČini se da je uspjelo na Karibima, a zatim se spustiti u La Manche, kada je nakon povezivanja francuska flota pogriješila Nelsona i pridružila se španjolskoj u blizini Cadiza.

Nelson se, međutim, vratio u Europu odmah iza njih i susreo se s Britanskom flote u domaćim vodama. Iako je kanal ostao gol, plovili su na jug u susret neprijatelju.

Villeneuve je imao broj, Nelson je imao povjerenje

Kada su Španjolci objavili rat Britaniji u prosincu 1804. Britanci su izgubili svoje brojčanu prednost na moru. Kao rezultat toga, uspjeh u borbi uvelike je ovisio o snazi ​​britanskih časnika i ljudi. Srećom, moral je bio visok, a Nelson je bio zadovoljan sa 27 linijski brodova kojima je zapovijedao, među kojima su bili i divovski prvoklasni Victory i Royal Sovereign.

Glavna flota bila je stacionirana oko 40 milja od Cadiza, a na toj su udaljenosti patrolirali manji brodovi i slali signale u vezi s kretanjem neprijatelja. Dana 19. listopada iznenada su imali neke uzbudljive vijesti za izvijestiti Nelsona - neprijateljska flota je napustila Cadiz. Villeneuveova kombinirana flota brojala je 33 linijska broda – 15 španjolskih i 18 francuskih – i uključivala je masivni brod sa 140 topova Santissima Trinidad.

Nelsonov vodeći brod HMS Victory, sada usidren u Portsmouthu

Unatoč svojoj brojčanoj nadmoći od 30 000 naspram 17 000, mornari i marinci patili su od morske bolestii nizak moral. Villeneuve i španjolski zapovjednik Gravina znali su da se suočavaju s strašnim neprijateljem. Saveznička flota isprva je plovila prema Gibraltaru, ali je ubrzo shvatila da im je Nelson na repu i počela se pripremati za bitku.

U 6.15 ujutro 21. Nelson je konačno uočio neprijatelja kojeg je jurio mjesecima, i naredio da se njegovi brodovi rasporede u 27 divizija. Njegov je plan bio agresivno utjerati te divizije u neprijateljsku liniju – stoga razdvojiti njihovu flotu i stvoriti kaos. Ovaj plan nije bio bez rizika, jer bi njegovi brodovi morali uploviti ravno u neprijatelja pod teškom vatrom prije nego što bi mogli odgovoriti vlastitim bokovima.

Bio je to izuzetno samouvjeren plan – tipičan za Nelsonovu hrabrost i karizmatičnost stil. Kao pobjednik u bitkama na Nilu i Cape St Vincentu, imao je razloga za samopouzdanje i imao je potpuno povjerenje u svoje ljude da će ostati stabilni pod vatrom i odgovoriti na isti način s brutalnom učinkovitošću kada za to dođe vrijeme. U 11.40 poslao je poznati signal "Engleska očekuje da će svaki čovjek izvršiti svoju dužnost."

Bitka kod Trafalgara

Borbe su počele ubrzo nakon toga. U 11.56 admiral Collingwood, koji je bio na čelu Prve divizije, stigao je do neprijateljske linije, dok je Nelsonova Druga divizija krenula ravno u srce. Nakon što su te divizije probile crtu, francuski i španjolski brodovi su "probijeni" ili probijeni izpozadi jer se njihova obrambena linija počela raspadati.

Brodovi na čelu britanskih divizija bili su podvrgnuti najgoroj kazni jer je nedostatak vjetra značio da su se približavali Francuzima puževim korakom, nesposobni uzvratiti vatru dok su plovili ravno u neprijatelja. Jednom kada su se konačno uspjeli osvetiti, bilo je slatko dok su bolje obučeni britanski topnici pucali u neprijateljske brodove gotovo iz neposredne blizine.

Veći brodovi poput Victoryja brzo su bili okruženi i uvučeni u metež s mnogo manjih neprijatelja. Jedan takav francuski brod, Redoutable, krenuo je u sukob s britanskim admiralskim brodom i dva su se broda toliko približila da im se oprema zapetljala i snajperisti su mogli zasuti mecima na palube.

borba između dva broda na tako bliskoj udaljenosti bila je intenzivna i neko vrijeme se činilo da bi posada Victoryja mogla biti svladana. Usred ovog kaosa, Nelson – koji je bio vrlo uočljiv u svojoj ukrašenoj admiralskoj odori – stajao je na palubi izdavajući naredbe. Sigurno je bio magnet za svakog francuskog snajperista, au 13.15 dogodilo se neizbježno i pogodio ga je snajperski metak. Smrtno ranjen, nošen je ispod palube.

Oko njega je nastavila bjesnjeti bitka, ali postajalo je sve jasnije da superiorna obučenost i moral britanske posade pobjeđuju kao francuskia španjolski brodovi počeli su tonuti, paliti ili se predavati. Redoutable pripremao je grupu za ukrcaj da preplavi Victory, kada ga je drugi britanski brod – Temeraire – napao i izazvao goleme žrtve. Nedugo nakon toga se predala. Budući da je Santissima Trinidad također bila prisiljena na predaju, a odsječena prethodnica savezničke flote šuljala se, činilo se da je bitka gotova.

"Hvala Bogu, izvršio sam svoju dužnost"

Do 16 sati, dok je Nelson ležao na samrti, bitka je dobivena. Admiralu je sigurno donekle utješilo to što mu je njegova zapanjujuća pobjeda potvrđena prije nego što je umro. Pobjedniku Trafalgara priređen je državni sprovod – izvanredan za običnog čovjeka – a njegova je smrt obilježena neviđenom količinom javne žalosti.

Nelsonova smrt naravno nije bila jedina smrt tog dana. Opseg njegove pobjede može se vidjeti u neujednačenim brojkama o gubicima - s 1600 Britanaca u usporedbi s 13 000 francusko-španjolskih. Saveznička flota također je izgubila 22 od svoja 33 broda – što znači da su obje zemlje zapravo uništene kao pomorske sile.

Nelsonova smrt od Arthura Devisa.

Britanija vlada valovima

Posljedice toga bile su ključne za ishod Napoleonskih ratova. Iako je Napoleon zapravo već odložio svoje planove za invaziju Engleske, britanska pomorska dominacija nakon Trafalgara značila je da nikada nije mogao razmišljati o takvomopet potez. Kao rezultat toga, bez obzira koliko je puta porazio svoje kontinentalne neprijatelje, nikad se nije mogao odmarati znajući da je njegov najneumoljiviji neprijatelj ostao netaknut.

Kontrola mora značila je da Britanija ne samo da može opskrbljivati ​​Napoleonove neprijatelje nego i kopnene trupe da ih podrže, kao što su učinili u Španjolskoj i Portugalu 1807. i 1809. Kao rezultat ove podrške, Napoleonova invazija na Španjolsku nikada nije dovršena, te je zahtijevala ogromne troškove u ljudstvu i resursima. Na kraju su se 1814. britanske snage iskrcale u Španjolskoj i uspjele izvršiti invaziju na Francusku preko Pireneja.

Još jedna posljedica Trafalgara bila je ta da je Napoleon pokušao prisiliti svoje saveznike da prekinu trgovinu s Britanijom – u sustavu poznatom kao kontinentalna blokada. To je otuđilo mnoge zemlje i dovelo do Napoleonove najveće pogreške – invazije na Rusiju 1812. Kao posljedica ovih španjolskih i ruskih katastrofa, francuski je car konačno poražen 1814., a njegov povratak godinu dana kasnije pokazao se kratkotrajnim.

Konačno, Trafalgar je imao posljedice koje su nadilazile Napoleona. Britanska pomorska sila trebala je vladati svijetom sljedećih stotinu godina, što je rezultiralo golemim oceanskim carstvom koje će oblikovati naš moderni svijet.

U zaključku, Trafalgar treba pamtiti  ne samo po svom domoljublju i romantici – ali i kao jedan od najvažnijih datuma upovijest.