Svako spominjanje prosvjetiteljstva asocira na istu postavu likova: Adam Smith, Voltaire, John Locke, Immanuel Kant i ostali. No iako su te osobe bile iznimno utjecajne, njihova popularnost može zasjeniti mnoge jednako važne muškarce i žene čija su uvjerenja radikalno promijenila svijet.

Evo 5 najvažnijih prosvjetiteljskih ličnosti koje ne dobivaju ni približno dovoljno pažnje.

1. Madame de Staël

"Postoje tri velike sile koje se bore protiv Napoleona za dušu Europe: Engleska, Rusija i Madame de Staël"

tvrdio je jedan suvremenik.

Žene su često isključene iz povijesti prosvjetiteljstva. No unatoč društvenim predrasudama i preprekama svog vremena, Madame de Staël uspjela je izvršiti veliki utjecaj na neke od najvažnijih trenutaka tog doba.

Bila je prisutna na Deklaraciji o pravima čovjeka i generalnih staleža 1789. Njezin 'salon' bio je jedan od najvažnijih pričaonica u Francuskoj, ugošćujući neke od najboljih umova čije su ideje preoblikovale društvo.

Objavila je rasprave o idejama Jean-Jacquesa Rousseaua i baruna de Montesquieua, napisala izuzetno uspješne romane koji se i danas tiskaju i brže od većine svoje generacije shvatila da je Napoleon Bonaparte autokrat na čekanju.

Proputovala je Europu, od Habsburškog Carstva do Rusije. Sastala se dva puta saCar Aleksandar I., s kojim je razgovarala o teorijama Machiavellija.

Nakon njezine smrti 1817., Lord Byron je napisao da je Madame de Staël bila

'ponekad u pravu, a često u krivu u vezi s Italijom i Engleskom – ali gotovo uvijek istinita u ocrtavanju srca'

Portret Mme de Staël od Marie Eléonore Godefroid (Zasluge: javno vlasništvo).

2. Alexander von Humboldt

Istraživač, prirodoslovac, filozof, botaničar, geograf: Alexander von Humboldt je doista bio polihistor.

Od klimatskih promjena izazvanih ljudskim djelovanjem do teorije da je svemir jedna međusobno povezana cjelina, po prvi je put predložio mnoge nove ideje. Uskrsnuo je riječ 'kozmos' iz starogrčkog, uočio da su Južna Amerika i Afrika nekad bile spojene i objavio utjecajna djela o različitim temama poput zoologije i astronomije.

Veliki niz znanstvenika i filozofa tvrdio je da ih je inspirirao, uključujući Charlesa Darwina, Henryja Davida Thoreaua i Johna Muira. Darwin se često spominjao von Humboldta u svom temeljnom Putovanju brodom Beagle .

11. izdanje Enciklopedije Britannice, objavljeno 1910.-1911., okrunilo je von Humboldta kao oca ovog prosvijećenog zajedničkog nastojanja:

'Tako je ta znanstvena zavjera naroda koja je jedna od najplemenitiji plodovi moderne civilizacije bili su njegovim [von Humboldtovim] naporima prvi put uspješnoorganizirani’

Veliki broj znanstvenika i filozofa tvrdi da ih je nadahnuo Humboldt (Zasluge: Javno vlasništvo).

3. Barun de Montesquieu

Montesquieu nije baš nepoznat, ali s obzirom na njegov status najcitiranijeg autora u spisima američkih utemeljitelja, niti on ne dobiva dovoljno pažnje.

Plemić s juga Francuske, Montesquieu je prvi put posjetio Englesku 1729., a politički genij te zemlje ostavio je trajan utjecaj na njegova djela.

Montesquieu je sintetizirao razmišljanje cijelog života u De l'esprit des lois (obično se prevodi kao Duh zakona ), objavljenom anonimno u 1748. Tri godine kasnije, uvrštena je na popis zabranjenih tekstova Katoličke crkve, što nije učinilo ništa da spriječi veliki utjecaj knjige.

Montesquieuovi strastveni argumenti za ustavnu podjelu vlasti utjecali su na Katarinu Veliku, Alexisa de Tocquevillea i očeve utemeljitelje. Kasnije su njegovi argumenti za ukidanje ropstva utjecali na konačno stavljanje robova izvan zakona u 19. stoljeću.

Duh zakona također je zaslužan za pomoć u postavljanju temelja za sociologiju, koja će se udružiti u vlastitu disciplinu do kraja 1800-ih.

Montesquieuova istraživanja pomogla su u postavljanju temelja za sociologiju (Zasluge: javno vlasništvo).

4. IvanWitherspoon

Škotsko prosvjetiteljstvo s Davidom Humeom i Adamom Smithom u glavnim je ulogama dobro poznato. Kao omaž ovim revolucionarnim misliocima, Edinburgh je prozvan "Atenom sjevera". Mnogi od njih se dobro sjećaju, ali ne i John Witherspoon.

Uporni protestant, Witherspoon je napisao tri popularna teološka djela. Ali bio je i republikanac.

Nakon što se borio za stvar republikanske vlade (i bio zatvoren zbog toga), Witherspoon je na kraju postao jedan od potpisnika američke Deklaracije neovisnosti.

Ali imao je i praktičniji učinak. Witherspoon je imenovan predsjednikom College of New Jersey (danas Sveučilište Princeton). Pod njegovim utjecajem, Princeton je evoluirao iz koledža za obuku svećenika u jednu od vodećih institucija za obrazovanje političkih mislilaca.

Witherspoonov Princeton dao je mnoge studente koji su imali iznimno važnu ulogu u oblikovanju američkog razvoja, uključujući Jamesa Madisona (koji je služio kao 4. predsjednik Sjedinjenih Država), tri suca Vrhovnog suda i 28 američkih senatora.

Povjesničar Douglass Adair pripisuje Witherspoonu zasluge za oblikovanje političke ideologije Jamesa Madisona:

'Nastavni plan i program Witherspoonovih predavanja . . . objašnjava obraćenje mlade Virginije [Madison] na filozofiju prosvjetiteljstva'

Uporni protestant, Witherspoon je napisaotri popularna teološka djela.

5. Mary Wollstonecraft

Unatoč tome što je uglavnom zapamćena po svojoj Odbrani prava žena , Mary Wollstonecraft postigla je puno više.

Odmalena je pokazivala bistroumnost, hrabrost i snagu karaktera. Kao odrasla osoba, živjela je svoje principe u doba kada je to bilo opasno činiti.

Wollstonecraft je bila duboko frustrirana ograničenim mogućnostima dostupnim siromašnim ženama u to vrijeme. Godine 1786. napustila je svoj život guvernante i odlučila da će živjeti od svog pisanja. Bila je to odluka koja je Wollstonecraft učinila jednom od najznačajnijih figura njezina doba.

Naučila je francuski i njemački, prevodeći brojne radikalne tekstove. Vodila je duge debate s važnim misliocima poput Thomasa Painea i Jacoba Priestleya. Kada je vojvoda od Talleyranda, francuski ministar vanjskih poslova, posjetio London 1792. godine, Wollstonecraft je bio taj koji je zahtijevao da se djevojčicama u jakobinskoj Francuskoj omogući isto obrazovanje kao i dječacima.

Objavljujući romane, knjige za djecu i filozofske rasprave, njezin kasniji brak s radikalnim Williamom Godwinom također joj je dao radikalnu kćer - Mary Shelley, autoricu Frankensteina .

Wollstonecraft je uglavnom zapamćena po svojoj obrani prava žena.