Οποιαδήποτε αναφορά στον Διαφωτισμό φέρνει στο μυαλό μας τους ίδιους χαρακτήρες: τον Άνταμ Σμιθ, τον Βολταίρο, τον Τζον Λοκ, τον Ιμμάνουελ Καντ και τους υπόλοιπους. Αλλά ενώ αυτές οι προσωπικότητες είχαν τεράστια επιρροή, η δημοτικότητά τους μπορεί να επισκιάσει πολλούς εξίσου σημαντικούς άνδρες και γυναίκες των οποίων οι πεποιθήσεις άλλαξαν ριζικά τον κόσμο.

Ακολουθούν 5 από τις σημαντικότερες προσωπικότητες του Διαφωτισμού που δεν λαμβάνουν αρκετή προσοχή.

1. Madame de Staël

"Υπάρχουν τρεις μεγάλες δυνάμεις που αγωνίζονται εναντίον του Ναπολέοντα για την ψυχή της Ευρώπης: η Αγγλία, η Ρωσία και η Μαντάμ ντε Στάελ".

ισχυρίστηκε ένας σύγχρονος.

Οι γυναίκες συχνά αποκλείονται από τις ιστορίες του Διαφωτισμού. Όμως, παρά τις κοινωνικές προκαταλήψεις και τα εμπόδια της εποχής της, η Madame de Staël κατάφερε να ασκήσει μεγάλη επιρροή σε μερικές από τις πιο σημαντικές στιγμές της εποχής.

Ήταν παρούσα στη Διακήρυξη των Δικαιωμάτων του Ανθρώπου και στις Γενικές Εκλογές του 1789. Το "σαλόνι" της ήταν ένα από τα σημαντικότερα κέντρα συζητήσεων στη Γαλλία, φιλοξενώντας μερικά από τα καλύτερα μυαλά των οποίων οι ιδέες αναδιαμόρφωναν την κοινωνία.

Δημοσίευσε πραγματείες σχετικά με τις ιδέες του Ζαν-Ζακ Ρουσσώ και του βαρόνου ντε Μοντεσκιέ, έγραψε εξαιρετικά επιτυχημένα μυθιστορήματα που εξακολουθούν να τυπώνονται μέχρι σήμερα, και συνειδητοποίησε γρηγορότερα από τους περισσότερους της γενιάς της ότι ο Ναπολέων Βοναπάρτης ήταν ένας αυταρχικός εν αναμονή.

Ταξίδεψε σε όλη την Ευρώπη, από την αυτοκρατορία των Αψβούργων μέχρι τη Ρωσία. Συναντήθηκε δύο φορές με τον τσάρο Αλέξανδρο Α΄, με τον οποίο συζήτησε τις θεωρίες του Μακιαβέλι.

Μετά το θάνατό της το 1817, ο Λόρδος Βύρων έγραψε ότι η Μαντάμ ντε Στάελ ήταν

"μερικές φορές έχει δίκιο και συχνά άδικο για την Ιταλία και την Αγγλία - αλλά σχεδόν πάντα έχει δίκιο στο να περιγράφει την καρδιά".

Πορτρέτο της Mme de Staël από την Marie Eléonore Godefroid (Πηγή: Public domain).

2. Alexander von Humboldt

Εξερευνητής, φυσιοδίφης, φιλόσοφος, βοτανολόγος, γεωγράφος: ο Αλεξάντερ φον Χούμπολντ ήταν πραγματικά πολυμαθής.

Από την κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο μέχρι τη θεωρία ότι το σύμπαν είναι μια ενιαία διασυνδεδεμένη οντότητα, πρότεινε πολλές νέες ιδέες για πρώτη φορά. Αναβίωσε τη λέξη "σύμπαν" από τα αρχαία ελληνικά, εντόπισε ότι η Νότια Αμερική και η Αφρική ήταν κάποτε ενωμένες και δημοσίευσε σημαντικά έργα σε θέματα τόσο διαφορετικά όσο η ζωολογία και η αστρονομία.

Ένα τεράστιο φάσμα επιστημόνων και φιλοσόφων ισχυρίστηκε ότι εμπνεύστηκε από αυτόν, όπως ο Κάρολος Δαρβίνος, ο Henry David Thoreau και ο John Muir. Ο Δαρβίνος έκανε συχνές αναφορές στον von Humboldt στο θεμελιώδες έργο του Ταξίδι στο Beagle .

Η 11η έκδοση της Encyclopedia Britannica, που εκδόθηκε το 1910-11, στέφει τον φον Χούμπολντ ως πατέρα αυτής της διαφωτιστικής αμοιβαίας προσπάθειας:

"Έτσι, η επιστημονική συνωμοσία των εθνών, η οποία αποτελεί έναν από τους ευγενέστερους καρπούς του σύγχρονου πολιτισμού, οργανώθηκε για πρώτη φορά με επιτυχία από τις προσπάθειες του [von Humboldt]".

Μια τεράστια σειρά επιστημόνων και φιλοσόφων ισχυρίζονται ότι εμπνεύστηκαν από τον Humboldt (Πηγή: Public domain).

3. Βαρόνος ντε Μοντεσκιέ

Ο Μοντεσκιέ δεν είναι ακριβώς άγνωστος, αλλά δεδομένου ότι είναι ο συγγραφέας με τις περισσότερες παραπομπές στα κείμενα των ιδρυτών της Αμερικής, δεν του δίνεται αρκετή προσοχή.

Ευγενής από τη νότια Γαλλία, ο Μοντεσκιέ επισκέφθηκε την Αγγλία για πρώτη φορά το 1729, και η πολιτική ιδιοφυΐα της χώρας επρόκειτο να επηρεάσει διαχρονικά τα γραπτά του.

Ο Μοντεσκιέ συνέθεσε τη σκέψη μιας ολόκληρης ζωής στο De l'esprit des lois (συνήθως μεταφράζεται ως Το Πνεύμα των νόμων ), που δημοσιεύθηκε ανώνυμα το 1748. Τρία χρόνια αργότερα, εντάχθηκε στον κατάλογο των απαγορευμένων κειμένων της Καθολικής Εκκλησίας, γεγονός που δεν εμπόδισε την τεράστια απήχηση του βιβλίου.

Τα παθιασμένα επιχειρήματα του Μοντεσκιέ υπέρ του συνταγματικού διαχωρισμού των εξουσιών επηρέασαν την Αικατερίνη τη Μεγάλη, τον Αλέξη ντε Τοκβίλ και τους ιδρυτές πατέρες. Αργότερα, τα επιχειρήματά του για τον τερματισμό της δουλείας άσκησαν επιρροή στην τελική απαγόρευση της δουλείας τον 19ο αιώνα.

Το πνεύμα των νόμων πιστώνεται επίσης ότι συνέβαλε στη θεμελίωση της κοινωνιολογίας, η οποία θα συσσωρευόταν σε δικό της κλάδο μέχρι το τέλος του 1800.

Οι έρευνες του Μοντεσκιέ συνέβαλαν στη θεμελίωση της κοινωνιολογίας (Πηγή: Public domain).

4. John Witherspoon

Ο Σκωτσέζικος Διαφωτισμός, με πρωταγωνιστές τον Ντέιβιντ Χιουμ και τον Άνταμ Σμιθ, είναι γνωστός. Ως φόρος τιμής σε αυτούς τους πρωτοπόρους στοχαστές το Εδιμβούργο ονομάστηκε "Αθήνα του Βορρά". Πολλοί από αυτούς είναι καλά γνωστές, όχι όμως και ο Τζον Γουίδερσπουν.

Πιστός προτεστάντης, ο Witherspoon έγραψε τρία δημοφιλή έργα θεολογίας. Ήταν όμως και δημοκρατικός.

Αφού αγωνίστηκε για την υπόθεση της δημοκρατικής κυβέρνησης (και φυλακίστηκε γι' αυτό), ο Witherspoon έγινε τελικά ένας από τους υπογράφοντες της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας της Αμερικής.

Είχε όμως και πιο πρακτικό αντίκτυπο. Ο Γουίδερσπουν διορίστηκε πρόεδρος του Κολεγίου του Νιου Τζέρσεϊ (σημερινό Πανεπιστήμιο Πρίνστον). Υπό την επιρροή του, το Πρίνστον εξελίχθηκε από κολέγιο εκπαίδευσης κληρικών σε ένα από τα κορυφαία ιδρύματα εκπαίδευσης πολιτικών στοχαστών.

Το Princeton του Witherspoon παρήγαγε πολλούς φοιτητές που είχαν εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση της ανάπτυξης της Αμερικής, όπως ο James Madison (ο οποίος διετέλεσε ο 4ος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών), τρεις δικαστές του Ανώτατου Δικαστηρίου και 28 γερουσιαστές των ΗΠΑ.

Ο ιστορικός Douglass Adair απέδωσε στον Witherspoon τη διαμόρφωση της πολιτικής ιδεολογίας του James Madison:

"Η ύλη των διαλέξεων του Witherspoon ... εξηγεί τη μεταστροφή του νεαρού Βιρτζινέζου [Μάντισον] στη φιλοσοφία του Διαφωτισμού".

Πιστός προτεστάντης, ο Witherspoon έγραψε τρία δημοφιλή έργα θεολογίας.

5. Mary Wollstonecraft

Παρά το γεγονός ότι την θυμόμαστε κυρίως για την Δικαίωση των δικαιωμάτων των γυναικών , η Mary Wollstonecraft πέτυχε πολλά περισσότερα.

Από νεαρή ηλικία, επέδειξε καθαρή σκέψη, θάρρος και δύναμη χαρακτήρα. Ως ενήλικας, έζησε τις αρχές της σε μια εποχή που ήταν επικίνδυνο να το κάνει.

Η Wollstonecraft ήταν βαθιά απογοητευμένη από τις περιορισμένες επιλογές που είχαν οι φτωχές γυναίκες της εποχής. Το 1786 εγκατέλειψε τη ζωή της ως γκουβερνάντα και αποφάσισε ότι θα ζούσε από το γράψιμο. Ήταν μια απόφαση που έκανε τη Wollstonecraft μια από τις σημαντικότερες προσωπικότητες της εποχής της.

Έμαθε γαλλικά και γερμανικά, μεταφράζοντας πολυάριθμα ριζοσπαστικά κείμενα. Διεξήγαγε μακροσκελείς συζητήσεις με σημαντικούς στοχαστές όπως ο Τόμας Πέιν και ο Τζέικομπ Πρίστλεϊ. Όταν ο δούκας του Ταλλεϋράνδου, υπουργός Εξωτερικών της Γαλλίας, επισκέφθηκε το Λονδίνο το 1792, η Γουόλστοουνκραφτ ήταν εκείνη που απαίτησε να δοθεί στα κορίτσια της ιακωβινικής Γαλλίας η ίδια εκπαίδευση με τα αγόρια.

Εκδίδοντας μυθιστορήματα, παιδικά βιβλία και φιλοσοφικές πραγματείες, ο μετέπειτα γάμος της με τον ριζοσπάστη Ουίλιαμ Γκόντγουιν της χάρισε επίσης μια ριζοσπαστική κόρη - τη Μαίρη Σέλεϊ, συγγραφέα του Φρανκενστάιν .

Η Wollstonecraft έμεινε στην ιστορία κυρίως για την "Δικαίωση των δικαιωμάτων των γυναικών".