Αυτό το άρθρο αποτελεί επεξεργασμένο αντίγραφο της εκπομπής Pilots of the Caribbean με τον Peter Devitt που είναι διαθέσιμη στο History Hit TV.

Το 1939 ο λεγόμενος φραγμός του χρώματος που εμπόδιζε τους μαύρους να υπηρετήσουν στις βρετανικές δυνάμεις καταργήθηκε επίσημα, κυρίως επειδή ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος σήμαινε ότι ο στρατός, το ναυτικό και η αεροπορία έπρεπε να στρατολογήσουν όσο το δυνατόν περισσότερους άνδρες.

Ωστόσο, η άρση του πήχη δεν σήμαινε απαραίτητα ότι ήταν εύκολο για τους επίδοξους νεοσύλλεκτους από τη Δυτική Ινδία να μπουν.

Υπήρχαν άνθρωποι που προσπαθούσαν τρεις ή τέσσερις φορές να μπουν ή πλήρωναν μόνοι τους το εισιτήριο για να έρθουν στη Βρετανία από την Καραϊβική.

Ένας άλλος τρόπος εισόδου ήταν μέσω της Βασιλικής Καναδικής Πολεμικής Αεροπορίας. Ο Καναδάς μπορεί να ήταν παγωμένος, αλλά θεωρούνταν ένα ζεστό και ανεκτικό μέρος για τους υποψήφιους μαύρους στρατιώτες.

Ο Billy Strachan δεν μπορούσε να μπει στη RAF, οπότε πούλησε την τρομπέτα του και με τα χρήματα πλήρωσε μόνος του το εισιτήριό του για να ταξιδέψει μέσα από τις γεμάτες υποβρύχια θάλασσες στο Λονδίνο. Έφτασε στο Adastral House στο Holborn και δήλωσε την επιθυμία του να καταταγεί στη RAF. Ο δεκανέας στην πόρτα του είπε να "τσακιστεί".

Ευτυχώς, όμως, πέρασε ένας αξιωματικός που αποδείχθηκε μάλλον πιο φιλόξενος. Ρώτησε τον Strachan από πού ήταν, και ο Strachan απάντησε "Είμαι από το Kingston".

"Υπέροχα, είμαι από το Ρίτσμοντ" είπε ο αξιωματικός.

Ο Strachan εξήγησε ότι εννοούσε το Κίνγκστον της Τζαμάικα.

Λίγο αργότερα, εκπαιδεύτηκε για το πλήρωμα του αεροσκάφους.

Συνέχισε ως πλοηγός στη Διοίκηση Βομβαρδιστικών, στη συνέχεια μετεκπαιδεύτηκε ως πιλότος και πέταξε με την 96η μοίρα.

Εθελοντές της RAF της Δυτικής Ινδίας σε εκπαίδευση.

Γιατί άνδρες όπως ο Billy Strachan ήθελαν να ενταχθούν στη RAF;

Το πρώτο πράγμα που πρέπει να λάβουμε υπόψη μας, αν εξετάζουμε γιατί οι άνδρες από τις αποικίες της Βρετανίας ήθελαν να καταταγούν στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, είναι το γεγονός ότι κάθε μαύρο ή ασιατικό πρόσωπο που εθεάθη να εκπροσωπεί τη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία ήταν εθελοντής.

Δεν υπήρχαν στρατεύσιμοι, οπότε όλοι οι στρατιώτες της RAF στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο είχαν επιλέξει να έρθουν και να φορέσουν την γαλάζια στολή.

Τα πιθανά κίνητρα είναι πολυάριθμα. Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι το πνεύμα της περιπέτειας και η επιθυμία να ξεφύγουν από την αποχαυνωτική ατμόσφαιρα ενός αποικιοκρατούμενου νησιού θα μπορούσαν να έχουν παίξει κάποιο ρόλο.

Η επιθυμία να δουν λίγο από τον κόσμο ή να ξεφύγουν από τα οικογενειακά προβλήματα μπορεί επίσης να ήταν παράγοντες. Αλλά θα πρέπει επίσης να αναγνωρίσουμε ότι πολλοί άνθρωποι στην Καραϊβική το σκέφτηκαν πραγματικά καλά, όπως ακριβώς έκαναν οι εθελοντές στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Είχαν πρόσβαση στα δελτία ειδήσεων, το ραδιόφωνο και τα βιβλία - όπως ακριβώς και εμείς.

Ήξεραν τι τους περίμενε αν η Βρετανία έχανε τον πόλεμο. Ό,τι κι αν είχε επισκεφθεί η Βρετανία στους μαύρους στο παρελθόν, και υπάρχουν πολλά για τα οποία η Βρετανία θα έπρεπε να ντρέπεται, υπήρχε επίσης η αντίληψη ότι ήταν η μητέρα πατρίδα. Υπήρχε ένα γνήσιο αίσθημα ότι, κατά βάθος, η Βρετανία ήταν μια καλή χώρα και ότι τα ιδανικά για τα οποία πολεμούσε η Βρετανία ήταν και δικά τους ιδανικά.

Ο υποπλοίαρχος John Blair τη δεκαετία του 1960.

Αυτά τα κίνητρα εκφράστηκαν πολύ έντονα από τον Υποπλοίαρχο Πτήσης John Blair, γεννημένος στην Τζαμάικα, ο οποίος κέρδισε τον Διακεκριμένο Ιπτάμενο Σταυρό ως Pathfinder στη RAF.

Ο Μπλερ ήταν σαφής σχετικά με τα κίνητρά του:

"Όσο πολεμούσαμε, δεν σκεφτήκαμε ποτέ να υπερασπιστούμε την αυτοκρατορία ή κάτι τέτοιο. Απλά ξέραμε βαθιά μέσα μας ότι ήμασταν όλοι μαζί σε αυτό και ότι αυτό που συνέβαινε σε όλο τον κόσμο μας έπρεπε να σταματήσει. Λίγοι άνθρωποι σκέφτονται τι θα τους συνέβαινε στη Τζαμάικα αν η Γερμανία είχε νικήσει τη Βρετανία, αλλά σίγουρα θα μπορούσαμε να είχαμε επιστρέψει στη δουλεία".

Αρκετοί από τους νεοσύλλεκτους από τη Δυτική Ινδία πλήρωσαν το εισιτήριό τους για να έρθουν και να ρισκάρουν τη ζωή τους πολεμώντας για τη χώρα που είχε υποδουλώσει τους προγόνους τους.

Αντιμετωπίζονταν οι μαύροι εθελοντές της RAF όπως οι άλλοι νεοσυλλέκτοι;

Η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία ήταν εκπληκτικά προοδευτική. Όταν οργανώσαμε την έκθεση "Πιλότοι της Καραϊβικής" στο Μουσείο της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας πριν από μερικά χρόνια, συνεργαστήκαμε με το Black Cultural Archives. Συνεργάστηκα με έναν τύπο που ονομάζεται Steve Martin, ο οποίος είναι ο ιστορικός τους, και μας παρείχε πολλά στοιχεία.

Για να αφηγηθούμε αυτή την ιστορία έπρεπε να ξεκινήσουμε με τη δουλεία. Πώς ήταν δυνατόν να βρεθούν Αφρικανοί στην Καραϊβική εξ αρχής;

Μιλάμε για πάνω από 12 εκατομμύρια σκλαβωμένους και εκμεταλλευόμενους ανθρώπους και για 4 έως 6 εκατομμύρια ανθρώπους που πέθαναν κατά τη σύλληψη ή κατά τη διάρκεια της διάσχισης του Ατλαντικού.

Πρόκειται για 3.000 ώρες απλήρωτης εργασίας για κάθε άτομο, κάθε χρόνο.

Αυτό το είδος του πλαισίου είναι πολύ πραγματικό και σχετικό. Πρέπει να το συμπεριλάβετε.

Όλα αυτά καθιστούν ιδιαίτερα ενδιαφέρον το γεγονός ότι άνθρωποι από την Καραϊβική ήρθαν να πολεμήσουν για να υπερασπιστούν τη μητέρα πατρίδα.

Υπηρέτησαν στη RAF στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο περίπου 450 δυτικοϊνδικοί ιπτάμενοι, ίσως και μερικοί περισσότεροι. 150 από αυτούς σκοτώθηκαν.

Όταν μιλούσαμε με μαύρους βετεράνους, περιμέναμε ότι θα έπρεπε να λέμε συνεχώς: "Πρέπει να καταλάβετε ότι εκείνη την εποχή οι άνθρωποι δεν είχαν ξανασυναντήσει μαύρους και απλά δεν καταλάβαιναν...".

Όμως οι άνθρωποι συνέχισαν να μας λένε ότι πέρασαν υπέροχα και ότι τους φέρθηκαν πολύ καλά. Ότι, για πρώτη φορά, ένιωσαν ότι τους ήθελαν και ότι ήταν μέρος κάποιου πράγματος.

Υπήρχε πολύ μεγαλύτερος αριθμός πληρωμάτων εδάφους - από τους 6.000 εθελοντές μόνο 450 ήταν ιπτάμενα πληρώματα - και η υποδοχή ήταν φαινομενικά πιο ποικίλη στο στρατό. Υπήρξαν αναμφίβολα κάποιες καβγάδες και άσχημες στιγμές. Αλλά, σε γενικές γραμμές, οι άνθρωποι τα πήγαιναν εξαιρετικά καλά.

Δυστυχώς, όμως, όταν ο πόλεμος έφτασε στο τέλος του, η θερμή υποδοχή άρχισε να εξαντλείται.

Οι αναμνήσεις από την ανεργία μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο και η επιθυμία επιστροφής στην κανονικότητα συνέβαλαν αναμφίβολα σε έναν αυξημένο βαθμό εχθρότητας.

Υπήρχε ίσως μια αίσθηση ότι ναι, ήταν ωραίο να έρχονται Πολωνοί, Ιρλανδοί και Καραϊβανέζοι για να πολεμήσουν για εμάς, αλλά θέλουμε να επιστρέψουμε σε αυτό που ήμασταν τώρα.

Για οποιονδήποτε λόγο, η RAF δεν πήρε πραγματικά αυτόν τον δρόμο, ακόμη και αν η ανεκτική ατμόσφαιρα ήταν κάπως διαφοροποιημένη.

Δεν ενθάρρυναν, για παράδειγμα, μαύρους πιλότους για πολυκινητήρια αεροσκάφη από φόβο μήπως τα μέλη του πληρώματος είχαν μικρές επιφυλάξεις που θα μπορούσαν να ασκήσουν πίεση στον πιλότο.

Έτσι, ναι, δεν μπορούμε να ξεφύγουμε από το γεγονός ότι η RAF εξακολουθούσε να είναι, κατά μία έννοια, ρατσιστική. Αλλά, όσο λανθασμένη και αν ήταν, αυτή η σκέψη ήταν τουλάχιστον προϊόν στρεβλής συλλογιστικής και όχι πραγματικής προκατάληψης.