Dit artikel is een bewerkt transcript van Pilots of the Caribbean met Peter Devitt beschikbaar op History Hit TV.

In 1939 werd de zogenaamde kleurenbarrière die zwarte mensen verhinderde om in het Britse leger te dienen, formeel opgeheven, vooral omdat de Tweede Wereldoorlog betekende dat het leger, de marine en de luchtmacht zoveel mogelijk mannen moesten aanwerven.

Het optillen van de lat betekende echter niet noodzakelijk dat het voor potentiële West-Indische rekruten gemakkelijk was om binnen te komen.

Er waren mensen die drie of vier keer probeerden binnen te komen, of hun eigen passage betaalden om vanuit het Caribisch gebied naar Groot-Brittannië te komen.

Een andere route was via de Royal Canadian Air Force. Canada was dan wel ijskoud, maar het werd beschouwd als een warme en tolerante plaats voor toekomstige zwarte militairen.

Billy Strachan kon niet bij de RAF, dus verkocht hij zijn trompet en gebruikte het geld om zijn eigen passage te betalen om door de met U-boten geteisterde zeeën naar Londen te reizen. Hij kwam aan bij Adastral House in Holborn en verklaarde dat hij bij de RAF wilde. De korporaal aan de deur zei hem "op te rotten".

Gelukkig liep er een agent langs die wat gastvrijer bleek. Hij vroeg Strachan waar hij vandaan kwam, waarop Strachan antwoordde: "Ik kom uit Kingston."

"Mooi, ik kom uit Richmond" straalde de agent.

Strachan legde uit dat hij Kingston, Jamaica bedoelde.

Kort daarna werd hij opgeleid voor vliegtuigbemanning.

Hij deed een tour als navigator in Bomber Command, daarna werd hij omgeschoold tot piloot en vloog bij het 96e squadron.

West Indiase RAF vrijwilligers in training.

Waarom wilden mannen als Billy Strachan bij de RAF?

Als we ons afvragen waarom mannen uit Britse koloniën zich wilden aanmelden voor de Tweede Wereldoorlog, moeten we allereerst bedenken dat elk zwart of Aziatisch gezicht dat de Royal Air Force vertegenwoordigde, een vrijwilliger was.

Er waren geen dienstplichtigen, dus iedereen bij de RAF in de Tweede Wereldoorlog had ervoor gekozen om het lichtblauwe uniform te komen dragen.

De mogelijke motivaties zijn talrijk. Het is niet moeilijk voor te stellen dat de zin voor avontuur en het verlangen om weg te komen van de knellende sfeer van een gekoloniseerd eiland een rol kunnen hebben gespeeld.

Een verlangen om wat van de wereld te zien of te ontsnappen aan familieproblemen kunnen ook factoren zijn geweest. Maar we moeten ook erkennen dat veel mensen in het Caribisch gebied er echt over nagedacht hebben, net zoals vrijwilligers dat in de Eerste Wereldoorlog hadden gedaan.

Ze hadden toegang tot het journaal, de radio en boeken - net als wij.

Ze wisten wat hen te wachten stond als Groot-Brittannië de oorlog zou verliezen. Wat Groot-Brittannië in het verleden ook aan zwarte mensen had aangedaan, en er is genoeg waar Groot-Brittannië zich voor zou moeten schamen, er was ook een besef dat het het moederland was. Er was een oprecht gevoel dat Groot-Brittannië in de kern een goed land was en dat de idealen waarvoor Groot-Brittannië vocht ook hun idealen waren.

Flight Lieutenant John Blair in de jaren 60.

Deze motivaties werden zeer krachtig verwoord door Flight Lieutenant John Blair, een in Jamaica geboren man die het Distinguished Flying Cross won als Pathfinder in de RAF.

Blair was duidelijk over zijn beweegredenen:

"Toen we vochten dachten we nooit aan het verdedigen van het Rijk of iets dergelijks. We wisten gewoon diep van binnen dat we hier allemaal samen in zaten en dat wat er in onze wereld gebeurde gestopt moest worden. Weinig mensen denken eraan wat er met hen in Jamaica zou zijn gebeurd als Duitsland Groot-Brittannië had verslagen, maar we hadden zeker terug kunnen keren naar de slavernij."

Heel wat West-Indische rekruten betaalden hun eigen overtocht om hun leven te riskeren en te vechten voor het land dat hun voorouders tot slaaf had gemaakt.

Werden zwarte RAF vrijwilligers behandeld als andere nieuwe rekruten?

De Royal Air Force was verrassend progressief. Toen we een paar jaar geleden de tentoonstelling Pilots of the Caribbean in het Royal Air Force Museum organiseerden, werkten we samen met de Black Cultural Archives. Ik werkte samen met Steve Martin, hun historicus, en hij gaf ons veel context.

Om dit verhaal te vertellen moesten we beginnen met de slavernij. Hoe kwam het dat Afrikaanse mensen überhaupt in het Caribisch gebied waren?

Je kijkt naar meer dan 12 miljoen mensen die tot slaaf gemaakt en uitgebuit werden en tussen de 4 en 6 miljoen die stierven tijdens de vangst of de Atlantische oversteek.

Het gaat om 3000 uur onbetaalde arbeid per persoon per jaar.

Dit soort context is zeer reëel en relevant. Je moet het opnemen.

Dit alles maakt het bijzonder interessant dat mensen uit het Caribisch gebied kwamen vechten om het moederland te verdedigen.

Er dienden ongeveer 450 West-Indische vliegtuigbemanningen in de RAF in de Tweede Wereldoorlog, misschien een paar meer. 150 van hen werden gedood.

Toen we met zwarte veteranen praatten, verwachtten we dat we steeds zouden moeten zeggen: "Je moet begrijpen dat men in die tijd nog nooit zwarte mensen had ontmoet en het gewoon niet begreep..."

Maar we bleven van mensen horen dat ze een geweldige tijd hadden gehad en dat ze heel goed waren behandeld. Dat ze voor het eerst het gevoel hadden dat ze gewenst waren en ergens bij hoorden.

Er waren veel grotere aantallen grondpersoneel - van de 6.000 vrijwilligers waren er slechts 450 vliegtuigbemanning - en de ontvangst was schijnbaar gevarieerder in het leger. Er waren ongetwijfeld enkele vechtpartijen en lelijke momenten. Maar over het geheel genomen ging men uitzonderlijk goed met elkaar om.

Maar helaas, toen de oorlog ten einde liep, begon de warme ontvangst een beetje te tanen.

Herinneringen aan de werkloosheid na de Eerste Wereldoorlog en een verlangen om terug te keren naar de normale gang van zaken droegen ongetwijfeld bij tot een grotere mate van vijandigheid.

Er was misschien een gevoel dat het leuk was dat Poolse, Ierse en Caribische mensen voor ons kwamen vechten, maar we willen terug naar wat we nu waren.

Om wat voor reden dan ook ging de RAF niet echt die kant op, ook al was de tolerante sfeer enigszins genuanceerd.

Ze moedigden bijvoorbeeld geen zwarte piloten aan voor meermotorige vliegtuigen uit angst dat de bemanningsleden lichte bedenkingen zouden hebben die de piloot onder druk zouden kunnen zetten.

Dus ja, we kunnen er niet omheen dat de RAF in zekere zin nog steeds racistisch was. Maar, hoe misplaatst ook, dat denken was tenminste het product van een scheve redenering in plaats van echte vooroordelen.