Samuel Pepys hield bijna tien jaar lang een dagboek bij, van januari 1660 tot mei 1669. Het wordt beschouwd als een van de belangrijkste dagboeken in de Engelse taal, met een gedetailleerd verslag van belangrijke historische gebeurtenissen, maar ook een inzicht in het dagelijks leven in het Londen van de 17e eeuw.

Naast zijn analyse van politieke en nationale gebeurtenissen was Pepys opmerkelijk open en eerlijk over zijn persoonlijke leven, met inbegrip van talrijke buitenechtelijke affaires, die in detail worden beschreven!

De jonge Samuel

Pepys werd op 23 februari 1633 in Londen geboren. Hij ging met een beurs naar de universiteit van Cambridge en trouwde in oktober 1655 met de veertienjarige Elisabeth de St Michel. Hij begon administratief werk in Londen en klom geleidelijk op via overheidsfuncties bij de marine, om uiteindelijk Chief Secretary of the Admiralty te worden.

Het dagboek opent op 1 januari 1660. Dit eerste bericht zet de toon voor het hele dagboek, waarin intieme persoonlijke details worden gecombineerd met besprekingen van de huidige politieke situatie, minder dan twee jaar na de dood van Oliver Cromwell:

Gezegend zij God, aan het einde van het laatste jaar was ik in zeer goede gezondheid, zonder enig gevoel van mijn oude pijn, maar bij het nemen van koude. Ik woonde in Axe yard, met mijn vrouw en dienares Jane, en niet meer in familie dan wij drieën.

Mijn vrouw gaf me, na zeven weken afwezigheid van haar voorwaarden, hoop dat ze zwanger zou zijn, maar op de laatste dag van het jaar heeft ze die hoop weer opgegeven.

De toestand van de Staat was aldus. Namelijk dat de Rump [Parlement], na verstoord te zijn door mijn Heer Lambert, onlangs weer zitting heeft genomen. De officieren van het leger zijn allen gedwongen zich over te geven. Lawson ligt nog steeds in de Rivier en Monke is met zijn leger in Schotland. Alleen mijn Heer Lambert is nog niet in het Parlement gekomen; noch wordt verwacht dat hij dat zal doen, zonder daartoe gedwongen te worden.

1666

Pepys' dagboek is vooral bekend om zijn levendige beschrijvingen van de Grote Pest en de Grote Brand van Londen.

In 1665 heerste in Londen de Grote Pest: desondanks bleek 1665 een opmerkelijk goed jaar voor Pepys. Zijn fortuin nam aanzienlijk toe en hij bleef genieten van verschillende seksuele affaires met jonge dames. Zijn aantekening op 3 september 1665 weerspiegelt zijn concurrerende zorgen. De aantekening begint met het feit dat hij zich bezighoudt met mode:

en trok mijn pak van gekleurde zijde aan, heel fijn, en mijn nieuwe pruik, een tijd geleden gekocht, maar niet durven dragen, omdat de plaquette in Westminster was toen ik hem kocht; en het is een wonder wat de mode zal zijn nadat de plaag voorbij is, wat betreft pruiken, want niemand zal haar durven kopen, uit angst voor de besmetting, dat was afgeknipt van de hoofden van mensen die aan de plaag gestorven zijn.

De dag neemt echter een sombere wending wanneer hij het verhaal vertelt van een zadelmaker die, nadat hij al zijn kinderen op één na heeft begraven, probeert zijn laatste overlevende kind uit de stad naar de relatieve veiligheid van Greenwich te smokkelen.

Hijzelf en zijn vrouw, nu opgesloten en wanhopig om te ontsnappen, wensten alleen het leven van dit kleine kind te redden; en zo overreedde hij het om het naakt in de armen van een vriend te ontvangen, die het (na het in nieuwe kleren te hebben gestoken) naar Greenwich bracht...

Brandend Londen

Op 2 september 1666 werd Pepys gewekt door zijn dienstmeisje "om ons te vertellen over een grote brand die ze zagen in de stad."

Pepys kleedde zich aan en ging naar de Tower of London "en klom daar op een van de hoge plaatsen.... en daar zag ik de huizen aan het eind van de brug [London Bridge] allemaal in brand staan..." Later ontdekt hij dat de brand die ochtend begon in het huis van de bakker van de koning in Pudding Lane. Hij beschrijft de mensen in Londen die wanhopig proberen zichzelf en hun bezittingen te redden:

Iedereen trachtte zijn goederen te verwijderen en gooide ze in de rivier of bracht ze in lichters [boten] die aflagen; arme mensen bleven in hun huizen tot het vuur hen raakte, en renden dan in boten, of klauterden van de ene trap aan de waterkant naar de andere.

En onder andere, de arme duiven, naar ik meen, waren onwillig om hun huizen te verlaten, maar zweefden rond de ramen en het balkon tot ze, sommigen van hen verbrandden, hun vleugels, en neervielen.

"Heer! Wat kan ik doen?"

Pepys reisde vervolgens naar Whitehall waar hij werd ontboden bij de koning om uit te leggen wat hij had gezien. Pepys overtuigde de koning om huizen te laten afbreken in een poging de brand in te dammen. Maar toen Pepys de burgemeester vond om hem te vertellen van het bevel van de koning, zei de burgemeester

riep als een flauwgevallen vrouw: "Heer, wat kan ik doen? Ik ben uitgeput, de mensen willen mij niet gehoorzamen. Ik heb huizen afgebroken, maar het vuur haalt ons sneller in dan wij kunnen.

Pepys merkte op dat de nabijheid van de huizen in Londen weinig hielp om het vuur te doven:

De huizen ook, die daar zo dicht op elkaar staan, en vol met brandstoffen, zoals pek en teer, in de Theemsstraat; en pakhuizen met oyle, en wijn, en brandewijn, en andere dingen.

Hij verwees ook naar de wind, die "druppels vlokken en vuur" uit de huizen die al in brand stonden naar verschillende andere huizen in de buurt blies. Omdat er niets aan te doen was, trok Pepys zich terug in een bierhuis en keek toe hoe het vuur zich verder verspreidde:

... en, terwijl het donkerder werd, verscheen het meer en meer, en in hoeken en op torens, en tussen kerken en huizen, zover we de heuvel van de Stad op konden kijken, in een meest afschuwelijke kwaadaardige bloedige vlam, niet zoals de fijne vlam van een gewoon vuur.

In de daaropvolgende dagen documenteerde Pepys het verloop van de brand en zijn eigen inspanningen om zijn prijzen, "al mijn geld, en bord, en beste dingen" in veiligheid te brengen. Andere zaken begroef hij in kuilen, waaronder papieren uit zijn kantoor, wijn, en "mijn Parmezaanse kaas".

Een kaart van Londen tijdens Pepys' leven.

Afbeelding: Publiek domein

Einde in zicht

Het vuur bleef hevig branden tot 5 september. Pepys noteerde de omvang ervan op de avond van 4 september:

...heel Old Bayly, en liep tot Fleete-streete; en Paul's is verbrand, en heel Cheapside.

Maar op 5 september begonnen de inspanningen om de brand in te dammen, met inbegrip van wat Pepys beschrijft als "het opblazen van huizen", effect te sorteren. Pepys loopt de stad in om de schade op te nemen:

...Ik liep de stad in, en vond Fanchurch-streete, Gracious-street; en Lumbard-street allemaal in het stof. De Exchange een triest gezicht, er staat niets overeind van alle standbeelden of pilaren, behalve Sir Thomas Gresham's schilderij in de hoek. Liep naar Moorefields (onze voeten waren klaar om te verbranden, lopend door de stad tussen de hete kolen)... Vandaar naar huis, na door Cheapside en Newgate Market te zijn gegaan, alleverbrand...

Pepys' huis en kantoor overleefden beide de brand. In totaal werden meer dan 13.000 huizen verwoest, evenals 87 kerken en de St Paul's Cathedral, die Pepys op 7 september beschrijft als "een ellendig gezicht...met de daken naar beneden".

Samuel's latere leven

In mei 1669 ging Pepys' gezichtsvermogen achteruit. Hij beëindigde zijn dagboek op 31 mei 1669:

En zo eindigt alles wat ik betwijfel of ik ooit met mijn eigen ogen zal kunnen doen in het bijhouden van mijn dagboek, omdat ik het niet meer kan, nu ik zo lang heb gedaan dat ik mijn ogen bijna elke keer dat ik een pen in mijn hand neem, losmaak,

Hij merkte op dat elk dagboek nu door iemand anders zou moeten worden gedicteerd en opgeschreven, "en dat we er daarom genoegen mee moeten nemen om niet meer op te schrijven dan geschikt is voor hen en de hele wereld om te weten", hoewel hij toegeeft dat zijn amoureuze activiteiten nu ook grotendeels tot het verleden behoren.

In 1679 werd Pepys gekozen tot parlementslid voor Harwich, maar hij werd korte tijd gevangen gezet in de Tower of London op verdenking van het verkopen van marine-informatie aan Frankrijk. In 1690 werd hij opnieuw gearresteerd op beschuldiging van Jacobitisme, maar ook deze keer werd de aanklacht ingetrokken. Hij trok zich terug uit het openbare leven en ging in Clapham wonen. Pepys overleed op 26 mei 1703.

Pepys' dagboek werd voor het eerst gepubliceerd in 1825, maar pas in de jaren 1970 werd een volledige en ongecensureerde versie gepubliceerd met Pepys' talrijke amoureuze ontmoetingen, die eerder als ongeschikt voor druk werden beschouwd.