In 1348 deden in Groot-Brittannië geruchten de ronde over een dodelijke ziekte die Europa overspoelde. Het duurde onvermijdelijk niet lang voordat de ziekte in Engeland aankwam, maar wat veroorzaakte de ziekte eigenlijk en hoe verspreidde ze zich?

Waar verspreidde de pest zich in Groot-Brittannië?

De pest arriveerde in Zuidwest-Engeland en verwoestte de haven van Bristol. Dat is niet verwonderlijk, want het was de grootste haven in Zuidwest-Engeland en had sterke banden met de rest van de wereld.

In de Grey Friar's Chronicle wordt gesproken over een zeeman die deze pest met zich meebracht en ervoor zorgde dat de stad Melcombe de eerste stad in het land werd die besmet raakte.

Van daaruit verspreidde de plaag zich snel. Al snel was Londen getroffen, een ideaal gebied voor de verspreiding van de plaag; het was er druk, vies en er waren vreselijke sanitaire voorzieningen.

Van daaruit trok de plaag naar het noorden, waardoor Schotland probeerde voordeel te halen uit het verzwakte land. Ze vielen binnen, maar betaalden een zware prijs. Toen hun leger zich terugtrok, namen ze de plaag met zich mee. De strenge Schotse winter hield de plaag enige tijd tegen, maar niet voor lang. In de lente kwam de plaag met hernieuwde kracht terug.

Deze kaart toont de verspreiding van de Zwarte Dood over Europa, West-Azië en Noord-Afrika aan het eind van de 14e eeuw.

Welke ziekte was de Zwarte Dood?

Er zijn een aantal theorieën over de oorzaak van de ziekte, maar de meest gangbare is dat het te wijten is aan een bacterie genaamd Yersina pestis, die werd overgebracht door vlooien die op de rug van ratten leefden. Men denkt dat de ziekte afkomstig is uit het oosten en langs de zijderoute werd verspreid door handelaren en Mongoolse legers.

Een Yersina Pestis bacterie bij een vergroting van 200x.

Sommige wetenschappers beweren echter dat de bewijzen niet kloppen. Zij suggereren dat de symptomen die in historische verslagen worden beschreven niet overeenkomen met de symptomen van de hedendaagse pest.

Ook de builenpest is volgens hen relatief goed te genezen en doodt zelfs zonder behandeling slechts ongeveer 60%. Niets van dit alles, zeggen zij, komt overeen met wat men in de middeleeuwen zag.

Hoe heeft het zich zo snel verspreid?

Wat de oorsprong ook is, het lijdt geen twijfel dat de omstandigheden waarin de meeste mensen leefden een enorme rol speelden bij de verspreiding van de ziekte. Steden waren erg druk, met slechte sanitaire voorzieningen.

In Londen was de Theems zwaar vervuild, mensen leefden in krappe omstandigheden met rioolwater en viezigheid op straat. Ratten tierden welig, waardoor het virus alle kans kreeg om zich te verspreiden. Bestrijding van de ziekte was vrijwel onmogelijk.

Wat was de impact?

De eerste uitbraak van de pest in Groot-Brittannië duurde van 1348 tot 1350, en de gevolgen waren catastrofaal: maar liefst de helft van de bevolking werd weggevaagd, waarbij sommige dorpen bijna 100% stierven.

Verdere uitbraken volgden in 1361-64, 1368, 1371, 1373-75 en 1405 en brachten telkens catastrofale verwoestingen teweeg. De gevolgen gingen echter verder dan alleen de dodentol en zouden uiteindelijk een diepgaand effect hebben op de aard van het Britse leven en de Britse cultuur.