Nel 1348, in Gran Bretagna, circolarono voci su una malattia mortale che stava travolgendo l'Europa. Inevitabilmente non tardò ad arrivare in Inghilterra, ma cosa la causò e come si diffuse?

Dove si diffuse la peste in Gran Bretagna?

La peste arrivò nell'Inghilterra sud-occidentale, devastando il porto di Bristol, che era il più grande porto del sud-ovest e aveva forti legami con il resto del mondo.

Nella Cronaca dei Frati Grigi si parla di un marinaio che portò con sé questa pestilenza e fece sì che la città di Melcombe diventasse la prima città del Paese ad essere infettata.

Da lì la peste si diffuse rapidamente e ben presto colpì Londra, che era un territorio ideale per la diffusione della peste: era affollata, sporca e con condizioni igieniche pessime.

Da lì si spostò verso il nord, spingendo la Scozia a cercare di approfittare del paese indebolito. La invasero, ma pagarono un prezzo molto alto. Quando il loro esercito si ritirò, portarono con sé la peste. Il rigido inverno scozzese la tenne a bada per qualche tempo, ma non per molto. In primavera tornò con rinnovato vigore.

Questa mappa mostra la diffusione della peste nera in Europa, Asia occidentale e Nord Africa alla fine del XIV secolo.

Che malattia fu la peste nera?

Esistono diverse teorie sulle cause della malattia, ma la più diffusa è che sia dovuta a un batterio chiamato Yersina pestis, trasportato dalle pulci che vivono sul dorso dei ratti. Si pensa che la malattia abbia avuto origine in Oriente e sia stata trasportata lungo la Via della Seta dai commercianti e dagli eserciti mongoli.

Un batterio di Yersina Pestis con ingrandimento 200x.

Tuttavia, alcuni scienziati sostengono che le prove non sono sufficienti e che i sintomi descritti nei resoconti storici non corrispondono a quelli della peste moderna.

Allo stesso modo, la peste bubbonica, sostengono, è relativamente curabile e, anche senza trattamento, uccide solo il 60% circa. Nulla di tutto ciò, sostengono, si ricollega a quanto si è visto nel Medioevo.

Come ha fatto a diffondersi così rapidamente?

Qualunque sia l'origine, non c'è dubbio che le condizioni in cui viveva la maggior parte delle persone abbiano avuto un ruolo enorme nel favorire la diffusione della malattia. Le città erano molto affollate e con scarse condizioni igieniche.

A Londra il Tamigi era fortemente inquinato, la gente viveva in condizioni anguste, con liquami e sporcizia per strada. I ratti dilagavano, lasciando ogni possibilità di diffusione del virus. Controllare la malattia era quasi impossibile.

Qual è stato il suo impatto?

La prima epidemia di peste in Gran Bretagna durò dal 1348 al 1350 e i suoi effetti furono catastrofici: fino a metà della popolazione fu spazzata via e alcuni villaggi ebbero un tasso di mortalità del 100%.

Altre epidemie seguirono nel 1361-64, nel 1368, nel 1371, nel 1373-75 e nel 1405, ognuna delle quali inflisse distruzioni catastrofiche. Tuttavia, gli effetti andarono oltre il semplice numero di morti e alla fine avrebbero avuto un effetto profondo sulla natura della vita e della cultura britannica.