Árið 1348 gengu sögusagnir í Bretlandi um banvænan sjúkdóm í Evrópu. Óhjákvæmilega leið ekki á löngu þar til hún barst til Englands, en hvað olli henni í raun og veru og hvernig breiddist hún út?

Hvar dreifðist plágan í Bretlandi?

Pestin barst til Suðvestur-Englands að leggja höfnina í Bristol í eyði. Þetta kemur fáum á óvart þar sem þetta var stærsta höfn á Suðvesturlandi og hafði sterk tengsl við umheiminn.

Í Grey Friar's Chronicle er talað um sjómann sem kom með þessa farsótt með sér og olli því að bærinn Melcombe varð fyrsti bærinn í landinu til að smitast.

Þaðan breiddist plágan hratt út. Brátt hafði hún skollið á London, sem var kjörið landsvæði fyrir pláguna til að breiðast út; það var troðfullt, skítugt og með ógnvekjandi hreinlætisaðstöðu.

Þaðan fluttist það inn í norðurhlutann sem varð til þess að Skotland reyndi að nýta sér hið veikburða land. Þeir réðust inn en greiddu dýru verði. Þegar her þeirra hörfaði tóku þeir pláguna með sér. Hinn harði skoski vetur hélt því í nokkurn tíma, en ekki lengi. Um vorið kom það aftur af krafti.

Þetta kort sýnir útbreiðslu svartadauðans um Evrópu, Vestur-Asíu og Norður-Afríku seint á 14. öld.

Hvaða sjúkdómur var svartadauðinn?

Það eru til nokkrar kenningar um hvað olli sjúkdómnum, en algengast er að hann hafi verið niðurkominntil bakteríu sem kallast Yersina pestis sem barst af flóum sem lifðu á baki rotta. Talið er að hún sé upprunnin frá Austurlöndum og var flutt meðfram Silkiveginum af kaupmönnum og mongólskum herjum.

Yersina Pestis baktería í 200x stækkun.

Hins vegar halda sumir vísindamenn því fram. að sönnunargögnin staflast ekki upp. Þeir benda til þess að einkennin sem lýst er í sögulegum frásögnum passi ekki við einkenni nútímaplága.

Þeir halda því fram að gubbupest sé tiltölulega læknanleg og jafnvel án meðferðar drepur hún aðeins um 60%. Ekkert af þessu, segja þeir, tengist því sem sést á miðöldum.

Hvernig dreifðist þetta svona hratt?

Hver sem upprunann er, þá er enginn vafi á því að þær aðstæður sem hæstv. fólk sem lifði átti stóran þátt í að hjálpa sjúkdómnum að breiðast út. Bæir og borgir voru mjög troðfullar og hreinlætisaðstaðan var léleg.

Í London var Thames mjög menguð, fólk bjó við þröngt ástand með skólp og óhreinindum á götunni. Rottur hlupu um víðan völl og skildu eftir öll tækifæri fyrir vírusinn að dreifa sér. Nánast ómögulegt var að ná tökum á sjúkdómnum.

Hver var áhrif hans?

Fyrsta faraldur plága í Bretlandi var yfir frá 1348 til 1350 og afleiðingarnar voru skelfilegar. Allt að helmingur íbúanna var útrýmt og sum þorp þjáðust af næstum 100% dánartíðni.

Frekari uppkomur fylgdu í kjölfarið 1361-64, 1368, 1371,1373-75 og 1405 þar sem hver og einn olli hörmulegri eyðileggingu. Áhrifin náðu hins vegar lengra en bara dauðsföllin og myndu á endanum hafa mikil áhrif á eðli bresks lífs og menningar.