In 1348 het gerugte in Brittanje die rondte gedoen oor 'n dodelike siekte wat Europa verswelg. Dit was onvermydelik nie lank voor dit in Engeland aangekom het nie, maar wat het dit eintlik veroorsaak en hoe het dit versprei?

Waar het die plaag in Brittanje versprei?

Die plaag het in Suidwes-Engeland aangekom afval te lê na die hawe van Bristol. Dit kom so min verrassing aangesien dit die grootste hawe in Suidwes was en sterk bande met die res van die wêreld gehad het.

In die Grey Friar's Chronicle praat dit van 'n matroos wat hierdie pes saam met hom gebring het en het veroorsaak dat die dorp Melcombe die eerste dorp in die land geword het wat besmet geraak het.

Van daar het die plaag vinnig versprei. Kort voor lank het dit Londen getref, wat die ideale gebied was vir die plaag om te versprei; dit was stampvol, vuil en het verskriklike sanitasie gehad.

Van daar af het dit na die Noorde beweeg wat Skotland aangespoor het om die verswakte land te probeer benut. Hulle het binnegeval, maar 'n duur prys betaal. Terwyl hulle weermag teruggetrek het, het hulle die plaag saamgeneem. Die strawwe Skotse winter het dit vir 'n geruime tyd gehou, maar nie lank nie. In die lente het dit met hernieude krag teruggekeer.

Hierdie kaart toon die verspreiding van die Swart Dood oor Europa, Wes-Asië en Noord-Afrika in die laat 14de eeu.

Watter siekte was die Swart Dood?

Daar is 'n aantal teorieë oor wat die siekte veroorsaak het, maar die algemeenste is dat dit af wasna 'n bakterie genaamd Yersina pestis wat gedra is deur vlooie wat op die rug van rotte leef. Dit word vermoedelik uit die Ooste afkomstig en is langs die Sypad deur handelaars en Mongoolse leërs gedra.

'n Yersina Pestis-bakterie teen 200x vergroting.

Sommige wetenskaplikes redeneer egter dat die bewyse nie opstapel nie. Hulle stel voor dat die simptome wat in historiese verslae beskryf word, nie ooreenstem met die simptome van hedendaagse plaag nie.

Net so is builepes, so redeneer hulle, relatief geneesbaar en selfs sonder behandeling maak dit net sowat 60% dood. Niks hiervan, sê hulle, sluit aan by wat in die Middeleeue gesien is nie.

Hoe het dit so vinnig versprei?

Wat ook al die oorsprong is, daar is geen twyfel dat die toestande waarin die meeste mense geleef het 'n enorme rol gespeel om die siekte te help versprei. Dorpe en stede was baie stampvol, met swak sanitasie.

In Londen was die Teems erg besoedel, mense het in beknopte toestande gewoon met riool en vuilheid in die straat. Rotte het hoogty gehardloop en elke geleentheid vir die virus gelaat om te versprei. Om die siekte te beheer was byna onmoontlik.

Wat was die impak daarvan?

Die eerste uitbreking van pes in Brittanje het van 1348 tot 1350 geduur, en die gevolge was katastrofies. Soveel as die helfte van die bevolking is uitgewis, met sommige dorpe wat byna 100% sterftesyfers gehad het.

Verdere uitbrake het gevolg in 1361-64, 1368, 1371,1373-75, en 1405 met elkeen wat katastrofiese vernietiging aanrig. Die gevolge het egter verder gegaan as net die dodetal en sou op die ou end 'n diepgaande uitwerking op die aard van die Britse lewe en kultuur hê.