År 1348 cirkulerade rykten i Storbritannien om att en dödlig sjukdom skulle drabba Europa. Det dröjde oundvikligen inte länge innan den nådde England, men vad orsakade den egentligen och hur spred den sig?

Var spred sig pesten i Storbritannien?

Pesten anlände till sydvästra England och ödelade hamnen i Bristol, vilket inte är någon överraskning eftersom det var den största hamnen i sydvästra England och hade starka förbindelser med resten av världen.

I Grey Friar's Chronicle talas det om en sjöman som förde med sig denna farsot och fick staden Melcombe att bli den första staden i landet som blev smittad.

Från och med där spred sig pesten snabbt och snart hade den nått London, som var ett idealiskt område för pesten att sprida sig i, eftersom det var trångt, smutsigt och med fruktansvärda sanitära förhållanden.

Den flyttade därifrån till norr, vilket fick Skottland att försöka dra nytta av det försvagade landet. De invaderade, men betalade ett högt pris. När deras armé drog sig tillbaka tog de med sig pesten. Den stränga skotska vintern höll den i schack ett tag, men inte länge. På våren återkom den med förnyad kraft.

Den här kartan visar den svarta dödens spridning över Europa, Västasien och Nordafrika i slutet av 1300-talet.

Vilken sjukdom var den svarta döden?

Det finns ett antal teorier om vad som orsakade sjukdomen, men den vanligaste är att den berodde på en bakterie som heter Yersina pestis som bars av loppor som levde på ryggen av råttor. Den tros ha sitt ursprung i Orienten och fördes längs Sidenvägen av handelsmän och mongoliska arméer.

En Yersina Pestis-bakterie vid 200x förstoring.

Vissa forskare hävdar dock att bevisen inte stämmer och att de symptom som beskrivs i historiska berättelser inte stämmer överens med symptomen på dagens pest.

De hävdar också att böldpest är relativt botbar och att den även utan behandling endast dödar omkring 60 procent. Inget av detta, säger de, stämmer överens med vad som hände under medeltiden.

Hur spreds den så snabbt?

Oavsett ursprunget råder det ingen tvekan om att de förhållanden som de flesta människor levde under spelade en enorm roll för att sjukdomen spreds. Städerna var mycket trånga och hade dåliga sanitära förhållanden.

I London var Themsen kraftigt förorenad, folk bodde på trånga utrymmen med avloppsvatten och smuts på gatorna. Råttorna var otyglade, vilket gav viruset alla möjligheter att spridas. Det var nästan omöjligt att kontrollera sjukdomen.

Vilka var dess effekter?

Det första utbrottet av pest i Storbritannien varade från 1348 till 1350 och följderna var katastrofala. Så mycket som hälften av befolkningen utplånades och i vissa byar var dödligheten nästan 100 procent.

Ytterligare utbrott följde 1361-64, 1368, 1371, 1373-75 och 1405, och varje utbrott ledde till katastrofal förstörelse. Effekterna gick dock längre än bara till dödssiffrorna och skulle i slutändan få en djupgående effekt på det brittiska livet och den brittiska kulturen.