En 1348 circularon rumores en Gran Bretaña sobre una enfermedad mortal que asolaba Europa. Inevitablemente, no tardó en llegar a Inglaterra, pero ¿qué la causó realmente y cómo se propagó?

¿Dónde se propagó la peste en Gran Bretaña?

La peste llegó al suroeste de Inglaterra asolando el puerto de Bristol, lo que no es de extrañar, ya que era el mayor puerto del suroeste y tenía fuertes vínculos con el resto del mundo.

En la Crónica del Fraile Gris se habla de un marinero que trajo consigo esta peste y provocó que la ciudad de Melcombe se convirtiera en la primera del país en infectarse.

Desde allí, la peste se extendió rápidamente y pronto llegó a Londres, un territorio ideal para su propagación: estaba abarrotado, sucio y tenía unas condiciones sanitarias pésimas.

Desde allí se desplazó hacia el norte, lo que impulsó a Escocia a intentar aprovecharse del debilitado país. Invadieron, pero pagaron un alto precio. Al retirarse su ejército, se llevaron consigo la peste. El duro invierno escocés la contuvo durante algún tiempo, pero no por mucho tiempo. En primavera regresó con renovado vigor.

Este mapa muestra la propagación de la peste negra por Europa, Asia occidental y el norte de África a finales del siglo XIV.

¿Qué enfermedad fue la peste negra?

Existen varias teorías sobre la causa de la enfermedad, pero la más extendida es que se debió a una bacteria llamada Yersina pestis que transportaban las pulgas que vivían a lomos de las ratas. Se cree que se originó en Oriente y fue transportada a lo largo de la Ruta de la Seda por los comerciantes y los ejércitos mongoles.

Una bacteria Yersina Pestis a 200 aumentos.

Sin embargo, algunos científicos sostienen que las pruebas no son concluyentes y sugieren que los síntomas descritos en los relatos históricos no coinciden con los de la peste actual.

Del mismo modo, la peste bubónica, argumentan, es relativamente curable e incluso sin tratamiento sólo mata a alrededor del 60%. Nada de esto, dicen, se relaciona con lo que se vio en la Edad Media.

¿Cómo se extendió tan rápidamente?

Sea cual sea el origen, no cabe duda de que las condiciones en las que vivía la mayoría de la gente contribuyeron enormemente a la propagación de la enfermedad. Las ciudades estaban muy masificadas y las condiciones sanitarias eran deficientes.

En Londres, el Támesis estaba muy contaminado, la gente vivía hacinada, con aguas residuales y suciedad en la calle. Las ratas campaban a sus anchas, dejando todas las oportunidades para que el virus se propagara. Controlar la enfermedad era casi imposible.

¿Cuál fue su impacto?

El primer brote de peste en Gran Bretaña duró de 1348 a 1350, y sus efectos fueron catastróficos. Hasta la mitad de la población fue aniquilada, y algunos pueblos sufrieron tasas de mortalidad cercanas al 100%.

Siguieron otros brotes en 1361-64, 1368, 1371, 1373-75 y 1405, cada uno de los cuales infligió una destrucción catastrófica. Sin embargo, los efectos fueron más allá del mero número de muertos y acabarían teniendo un profundo efecto en la naturaleza de la vida y la cultura británicas.