Al amanecer del 29 de noviembre de 1864, cientos de soldados de caballería del ejército estadounidense vestidos de azul aparecieron en el horizonte de Sand Creek, Colorado, hogar de una pacífica banda de nativos americanos cheyennes y arapahoes del sur. Al oír acercarse al ejército intruso, un jefe cheyenne izó la bandera de las barras y estrellas sobre su cabaña, mientras otros ondeaban banderas blancas. En respuesta, el ejército abrió fuego con carabinas y cañones.

Unos 150 nativos americanos fueron asesinados, la mayoría mujeres, niños y ancianos. Los que lograron escapar del inmediato baño de sangre fueron perseguidos a distancia y masacrados. Antes de partir, las tropas quemaron el poblado y mutilaron a los muertos, llevándose cabezas, cabelleras y otras partes del cuerpo como trofeos.

Hoy en día, la masacre de Sand Creek se recuerda como una de las peores atrocidades perpetradas contra los nativos americanos. He aquí la historia de aquel brutal asalto.

Las tensiones entre los nativos americanos y los nuevos colonos iban en aumento

Las causas de la masacre de Sand Creek tienen su origen en la larga lucha por el control de las Grandes Llanuras del este de Colorado. El Tratado de Fort Laramie de 1851 garantizaba a los cheyennes y arapahoes la propiedad de la zona situada al norte del río Arkansas hasta la frontera con Nebraska.

A finales de la década, oleadas de mineros europeos y estadounidenses inundaron la región y las Montañas Rocosas en busca de oro. La consiguiente presión extrema sobre los recursos de la zona hizo que en 1861 las tensiones entre los nativos americanos y los nuevos colonos fueran tensas.

Se hizo un intento de paz

El 8 de febrero de 1861, el jefe cheyenne Black Kettle encabezó una delegación cheyenne y arapaho que aceptó un nuevo acuerdo con el gobierno federal. Los nativos americanos perdieron todas menos 600 millas cuadradas de sus tierras a cambio de pagos de anualidades. Conocido como el Tratado de Fort Wise, el acuerdo fue rechazado por muchos nativos americanos. La reserva recién delineada y los pagos federales fueronincapaz de sostener a las tribus.

Una delegación de jefes cheyenne, kiowa y arapaho en Denver, Colorado, el 28 de septiembre de 1864. Black Kettle está en primera fila, segundo por la izquierda.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Las tensiones en la región continuaron aumentando durante la Guerra Civil estadounidense, y esporádicamente estallaba la violencia entre colonos y nativos americanos. En junio de 1864, el gobernador de Colorado, John Evans, invitó a los "indios amigos" a acampar cerca de los fuertes militares para recibir provisiones y protección. También pidió voluntarios para llenar el vacío militar que había quedado cuando se desplegaron las tropas del ejército regularen otros lugares para la Guerra Civil.

En agosto de 1864, Evans se reunió con Black Kettle y otros jefes para negociar una nueva paz. Todas las partes quedaron satisfechas, y Black Kettle trasladó su banda a Fort Lyon, Colorado, donde el oficial al mando les animó a cazar cerca de Sand Creek.

Conferencia en Fort Weld el 28 de septiembre de 1864. Black Kettle está sentado el tercero por la izquierda en la segunda fila.

Rápidamente surgieron diferentes versiones de la masacre

El coronel John Milton Chivington era pastor metodista y ferviente abolicionista. Cuando estalló la guerra, se presentó voluntario para luchar en lugar de predicar. Sirvió como coronel de los Voluntarios de Estados Unidos durante la Campaña de Nuevo México de la Guerra Civil estadounidense.

En un acto de traición, Chivington trasladó sus tropas a las llanuras, y comandó y supervisó la masacre de los nativos americanos. El relato de Chivington a su superior decía: "a la luz del día de esta mañana, atacó la aldea Cheyenne de 130 logias, de 900 a 1.000 guerreros fuertes" Sus hombres, dijo, libraron una furiosa batalla contra enemigos bien armados y atrincherados, terminando en victoria, la muerte de variosjefes, "entre 400 y 500 indios más" y "casi una aniquilación de toda la tribu".

Coronel John M. Chivington en la década de 1860.

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Este relato fue rápidamente rebatido por la aparición de una historia alternativa. Su autor, el capitán Silas Soule, era, al igual que Chivington, un ferviente abolicionista y ávido guerrero. Soule también estuvo presente en Sand Creek, pero se negó a disparar ni a ordenar a sus hombres que entraran en acción, pues consideraba la masacre como una traición a los pacíficos nativos americanos.

A diferencia del relato de Chivington, que sugería que los nativos americanos luchaban desde trincheras, Soule declaró que huyeron arroyo arriba y se atrincheraron desesperadamente en sus bancos de arena para protegerse.

Soule describió a los soldados del ejército estadounidense como si se comportaran como una turba enloquecida, señalando también que una docena de ellos que murieron durante la masacre lo hicieron por fuego amigo.

El gobierno de EE.UU. se involucró

El relato de Soule llegó a Washington a principios de 1865. El Congreso y el ejército iniciaron investigaciones. Chivington afirmó que era imposible diferenciar a los nativos pacíficos de los hostiles e insistió en que había luchado contra guerreros nativos americanos en lugar de masacrar a civiles.

Sin embargo, un comité dictaminó que había "planeado y ejecutado deliberadamente una masacre vil y ruin" y "sorprendido y asesinado a sangre fría" a nativos americanos que "tenían motivos para creer que estaban bajo protección [estadounidense]".

Las autoridades condenaron la atrocidad militar contra los nativos americanos y, en un tratado firmado ese mismo año, el gobierno prometió reparar los "graves y gratuitos ultrajes" de la masacre de Sand Creek.

Las relaciones nunca se restablecieron y las reparaciones nunca se pagaron.

Al final, los cheyennes y los arapaho fueron expulsados a reservas lejanas en Oklahoma, Wyoming y Montana, y las reparaciones prometidas en 1865 nunca se pagaron.

Representación de la masacre de Sand Creek por el artista y testigo ocular cheyenne Howling Wolf, hacia 1875.

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Muchos lugares de Colorado recibieron el nombre de Chivington, del gobernador de Colorado Evans y de otras personas que contribuyeron a la masacre. Incluso la cabellera de un nativo americano asesinado en Sand Creek permaneció expuesta en el museo histórico del estado hasta la década de 1960.

La masacre de Sand Creek fue una de las muchas atrocidades de este tipo cometidas contra la población nativa americana en el Oeste de Estados Unidos y acabó alimentando décadas de guerra en las Grandes Llanuras, un conflicto que fue cinco veces más largo que la Guerra de Secesión y que culminó con la masacre de Wounded Knee en 1890.

Hoy en día, la zona de la masacre es un Sitio Histórico Nacional

Con el tiempo, los sucesos de la masacre desaparecieron de la memoria de los colonos estadounidenses y sus antepasados, y lo que se recordaba solía denominarse "conflicto" o "batalla" entre ambos bandos, en lugar de masacre.

La apertura del Sitio Histórico Nacional de la Masacre de Sand Creek pretende remediar esta situación: contiene un centro de visitantes, un cementerio de nativos americanos y un monumento que señala la zona donde fueron asesinados tantos.

El personal militar estacionado en Colorado lo visita con frecuencia, sobre todo los que se dirigen a combatir en el extranjero, como un relato desgarrador y de advertencia sobre el trato que recibe la población local. Los nativos americanos también visitan el lugar en gran número y dejan manojos de salvia y tabaco como ofrenda.