Bij zonsopgang op 29 november 1864 verschenen honderden blauw geklede cavaleristen van het Amerikaanse leger aan de horizon van Sand Creek, Colorado, de thuisbasis van een vreedzame groep Zuidelijke Cheyenne en Arapaho Indianen. Toen hij het binnendringende leger hoorde naderen, hees een Cheyenne opperhoofd de vlag met de sterren en strepen boven zijn tent, terwijl anderen met witte vlaggen zwaaiden. Als reactie daarop opende het leger het vuur met karabijnen en kanonnen.

Ongeveer 150 Indianen werden vermoord, de meerderheid vrouwen, kinderen en ouderen. Degenen die wisten te ontsnappen aan het onmiddellijke bloedbad werden over een afstand opgejaagd en afgeslacht. Voordat ze vertrokken, verbrandden de troepen het dorp en verminkten de doden, waarbij ze hoofden, scalpen en andere lichaamsdelen als trofeeën meenamen.

Vandaag wordt het bloedbad van Sand Creek herinnerd als een van de ergste wreedheden ooit begaan tegen Indianen. Hier is de geschiedenis van die brutale aanval.

De spanningen tussen de indianen en de nieuwe kolonisten namen toe...

De oorzaken van het bloedbad in Sand Creek vinden hun oorsprong in de lange strijd om de controle over de Great Plains van oostelijk Colorado. Het Fort Laramie-verdrag van 1851 garandeerde het eigendom van het gebied ten noorden van de Arkansas-rivier tot aan de Nebraska-grens aan de Cheyenne en Arapaho-volkeren.

Tegen het einde van het decennium overspoelden golven Europese en Amerikaanse mijnwerkers de regio en de Rocky Mountains op zoek naar goud. De daaruit voortvloeiende extreme druk op de hulpbronnen in het gebied betekende dat tegen 1861 de spanningen tussen de inheemse Amerikanen en de nieuwe kolonisten hoog opliepen.

Een poging tot vrede werd gedaan

Op 8 februari 1861 leidde Cheyenne opperhoofd Black Kettle een Cheyenne en Arapaho delegatie die een nieuwe regeling met de federale regering accepteerde. De Indianen verloren al hun land op 600 vierkante mijl na in ruil voor lijfrente betalingen. De overeenkomst staat bekend als het Verdrag van Fort Wise en werd door veel Indianen verworpen. Het nieuw afgebakende reservaat en de federale betalingen waren...niet in staat om de stammen te onderhouden.

Een delegatie van Cheyenne, Kiowa en Arapaho opperhoofden in Denver, Colorado, op 28 september 1864. Black Kettle staat op de voorste rij, tweede van links.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De spanningen in de regio bleven toenemen tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, en er brak sporadisch geweld uit tussen kolonisten en inheemse Amerikanen. In juni 1864 nodigde gouverneur van Colorado John Evans "bevriende Indianen" uit om hun kamp op te slaan in de buurt van militaire forten om voorzieningen en bescherming te ontvangen. Hij riep ook vrijwilligers op om de militaire leegte op te vullen die was ontstaan toen reguliere legertroepen werden ingezet.elders voor de Burgeroorlog.

In augustus 1864 ontmoette Evans Black Kettle en enkele andere stamhoofden om een nieuwe vrede te sluiten. Alle partijen waren tevreden, en Black Kettle verhuisde zijn band naar Fort Lyon, Colorado, waar de bevelvoerende officier hen aanmoedigde om bij Sand Creek te gaan jagen.

Conferentie in Fort Weld op 28 september 1864. Zwarte Ketel zit derde van links op de tweede rij.

Verschillende verslagen van het bloedbad doken snel op

Kolonel John Milton Chivington was een Methodistische pastoor en fervent abolitionist. Toen de oorlog uitbrak, meldde hij zich vrijwillig aan om te vechten in plaats van te preken. Hij diende als kolonel in de United States Volunteers tijdens de New Mexico Campaign van de Amerikaanse Burgeroorlog.

In een daad van verraad verplaatste Chivington zijn troepen naar de vlaktes, en gaf het bevel en hield toezicht op de slachting van de Indianen. Chivington's verslag aan zijn superieur luidde, "bij daglicht vanmorgen, Cheyenne dorp van 130 lodges aangevallen, van 900 tot 1.000 krijgers sterk." Zijn mannen, zei hij, voerden een woeste strijd tegen goed bewapende en verschanste vijanden, eindigend in de overwinning, de dood van een aantalstamhoofden, "tussen de 400 en 500 andere Indianen" en "bijna een vernietiging van de hele stam".

Kolonel John M. Chivington in de jaren 1860.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Dit verhaal werd al snel weerlegd door een alternatief verhaal. De auteur daarvan, kapitein Silas Soule, was net als Chivington een fervent abolitionist en een fervent strijder. Soule was ook aanwezig bij Sand Creek, maar weigerde een schot te lossen of zijn mannen tot actie aan te zetten, omdat hij de slachting zag als verraad aan vreedzame indianen.

Hij schreef: "Honderden vrouwen en kinderen kwamen op ons af en gingen op hun knieën voor genade," om vervolgens te worden neergeschoten en "hun hersens eruit te laten slaan door mannen die beweerden beschaafd te zijn." In tegenstelling tot het verslag van Chivington, dat suggereerde dat de Indianen vanuit loopgraven vochten, verklaarde Soule dat ze de kreek in vluchtten en zich wanhopig ingroeven in de zandbanken voor bescherming.

Soule beschreef dat de soldaten van het Amerikaanse leger zich gedroegen als een krankzinnige menigte en merkte ook op dat een dozijn van hen die tijdens het bloedbad stierven, dat deden door eigen vuur.

De Amerikaanse regering raakte betrokken

Soule's verhaal bereikte Washington begin 1865. Het Congres en het leger stelden een onderzoek in. Chivington beweerde dat het onmogelijk was om vreedzame van vijandige inboorlingen te onderscheiden en hield vol dat hij met Indianenstrijders had gevochten in plaats van burgers af te slachten.

Een commissie oordeelde echter dat hij "opzettelijk een smerige moordpartij had gepland en uitgevoerd" en "in koelen bloede" Indianen had verrast en vermoord die "alle reden hadden om te geloven dat zij onder [Amerikaanse] bescherming stonden".

De autoriteiten veroordeelden de militaire wreedheid tegen de Indianen. In een verdrag later dat jaar beloofde de regering herstelbetalingen voor de "grove en moedwillige wandaden" van het bloedbad in Sand Creek.

De betrekkingen werden nooit hersteld en er werden nooit herstelbetalingen gedaan...

De Cheyenne en Arapaho werden uiteindelijk verdreven naar afgelegen reservaten in Oklahoma, Wyoming en Montana. De in 1865 beloofde herstelbetalingen werden nooit terugbetaald.

Afbeelding van het Sand Creek bloedbad door Cheyenne ooggetuige en kunstenaar Howling Wolf, circa 1875.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Veel plaatsen in Colorado werden vernoemd naar Chivington, de Colorado gouverneur Evans en anderen die bijdroegen aan het bloedbad. Zelfs de scalp van een Indiaan die in Sand Creek werd vermoord, bleef tot in de jaren 1960 tentoongesteld in het historisch museum van de staat.

Het bloedbad van Sand Creek was een van de vele wreedheden tegen de Indiaanse bevolking in het Amerikaanse Westen. Het voedde uiteindelijk tientallen jaren oorlog op de Grote Vlakten, een conflict dat vijf keer langer duurde dan de Burgeroorlog en culmineerde in het bloedbad van Wounded Knee in 1890.

Tegenwoordig is het gebied van het bloedbad een National Historic Site...

Na verloop van tijd verdwenen de gebeurtenissen van het bloedbad uit het geheugen van de Amerikaanse kolonisten en hun voorouders, en wat men zich herinnerde werd vaak aangeduid als een "conflict" of "strijd" tussen de twee partijen, in plaats van een bloedbad.

De opening van de Sand Creek Massacre National Historic Site beoogt dit te verhelpen: het bevat een bezoekerscentrum, een begraafplaats voor Indianen en een monument dat het gebied markeert waar zovelen werden gedood.

De in Colorado gestationeerde militairen zijn frequente bezoekers, vooral degenen die op weg zijn naar de strijd in het buitenland, als een schrijnend en waarschuwend verhaal over de behandeling van de plaatselijke bevolking. Ook de Indianen bezoeken de site in groten getale en laten bundels salie en tabak achter als offers.