În zorii zilei de 29 noiembrie 1864, sute de cavaleri ai armatei americane îmbrăcați în albastru au apărut la orizontul din Sand Creek, Colorado, unde locuia o bandă pașnică de nativi americani Cheyenne și Arapaho din sud. Auzind armata intrusă apropiindu-se, un șef Cheyenne a ridicat steagul Stars and Stripes deasupra cabanei sale, în timp ce alții fluturau steaguri albe. Ca răspuns, armata a deschis focul cu carabine și tunuri.

Aproximativ 150 de amerindieni au fost uciși, majoritatea femei, copii și bătrâni. Cei care au reușit să scape imediat de baia de sânge au fost vânați la distanță și masacrați. Înainte de a pleca, trupele au ars satul și au mutilat morții, luând ca trofee capetele, scalpurile și alte părți ale corpului.

Astăzi, masacrul de la Sand Creek este amintit ca fiind una dintre cele mai grave atrocități comise vreodată împotriva nativilor americani. Iată istoria acestui atac brutal.

Tensiunile dintre nativii americani și noii coloniști erau în creștere

Cauzele masacrului de la Sand Creek își au originea în lupta îndelungată pentru controlul Marilor Câmpii din estul statului Colorado. Tratatul de la Fort Laramie din 1851 a garantat stăpânirea zonei de la nord de râul Arkansas până la granița cu Nebraska de către populația Cheyenne și Arapaho.

Până la sfârșitul deceniului, valuri de mineri europeni și americani au invadat regiunea și Munții Stâncoși în căutare de aur. Presiunea extremă asupra resurselor din zonă a făcut ca, până în 1861, tensiunile dintre nativii americani și noii coloniști să fie puternice.

O încercare de pace a fost făcută

La 8 februarie 1861, șeful Cheyenne Black Kettle a condus o delegație Cheyenne și Arapaho care a acceptat o nouă înțelegere cu guvernul federal. Nativii americani au pierdut toate terenurile lor, cu excepția a 600 de mile pătrate, în schimbul unor plăți anuale. Cunoscut sub numele de Tratatul de la Fort Wise, acordul a fost respins de mulți nativi americani. Rezervația nou delimitată și plățile federale au fostîn imposibilitatea de a susține triburile.

O delegație de șefi Cheyenne, Kiowa și Arapaho la Denver, Colorado, la 28 septembrie 1864. Black Kettle se află în primul rând, al doilea din stânga.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Tensiunile din regiune au continuat să crească în timpul Războiului Civil American, iar sporadic au izbucnit violențe între coloniști și nativi americani. În iunie 1864, guvernatorul statului Colorado, John Evans, i-a invitat pe "indienii prietenoși" să campeze în apropierea forturilor militare pentru a primi provizii și protecție. De asemenea, a făcut apel la voluntari pentru a umple golul militar lăsat în urma desfășurării trupelor armatei regulateîn altă parte pentru Războiul Civil.

În august 1864, Evans s-a întâlnit cu Black Kettle și cu alți câțiva șefi pentru a negocia o nouă pace. Toate părțile au fost mulțumite, iar Black Kettle și-a mutat banda la Fort Lyon, Colorado, unde comandantul i-a încurajat să vâneze lângă Sand Creek.

Conferința de la Fort Weld din 28 septembrie 1864. Black Kettle este așezat al treilea din stânga pe al doilea rând.

Au apărut rapid diferite relatări ale masacrului

Colonelul John Milton Chivington a fost un pastor metodist și un aboliționist înfocat. Când a izbucnit războiul, s-a oferit voluntar să lupte, mai degrabă decât să predice. A servit ca colonel în cadrul United States Volunteers în timpul campaniei din New Mexico din Războiul Civil American.

Într-un act de trădare, Chivington și-a mutat trupele în câmpiile de câmpie, a comandat și a supravegheat masacrarea nativilor americani. În raportul lui Chivington către superiorul său se spunea: "în această dimineață, la lumina zilei, am atacat satul Cheyenne, format din 130 de loje, cu o forță cuprinsă între 900 și 1.000 de războinici." Oamenii săi, spunea el, au purtat o luptă furibundă împotriva unor inamici bine înarmați și bine înrăiți, care s-a încheiat cu victoria, cu moartea mai multorșefi, "între 400 și 500 de alți indieni" și "aproape o anihilare a întregului trib".

Colonelul John M. Chivington în anii 1860.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Această relatare a fost rapid contracarată de apariția unei povești alternative, al cărei autor, căpitanul Silas Soule, era, ca și Chivington, un aboliționist fervent și un războinic avid. Soule a fost și el prezent la Sand Creek, dar a refuzat să tragă un foc de armă sau să ordone oamenilor săi să intre în acțiune, considerând masacrul drept o trădare a nativilor americani pașnici.

El a scris: "sute de femei și copii veneau spre noi și îngenuncheau pentru a cere îndurare", doar pentru a fi împușcați și pentru "a le fi zburat creierii de către oameni care se pretindeau civilizați." Spre deosebire de relatarea lui Chivington, care sugera că amerindienii au luptat din tranșee, Soule a declarat că au fugit în susul pârâului și au săpat cu disperare în băncile de nisip ale acestuia pentru a se proteja.

Soule a descris soldații din armata americană ca având un comportament de gloată nebună, menționând, de asemenea, că o duzină dintre ei care au murit în timpul masacrului au făcut-o din cauza focului prietenesc.

Guvernul SUA s-a implicat

Relatarea lui Soule a ajuns la Washington la începutul anului 1865. Congresul și armata au lansat investigații. Chivington a susținut că era imposibil să facă diferența între băștinașii pașnici și cei ostili și a insistat că s-a luptat cu războinici amerindieni, în loc să măcelărească civili.

Cu toate acestea, o comisie a hotărât că acesta "a planificat și a executat în mod deliberat un masacru murdar și josnic" și că "a surprins și a ucis cu sânge rece" nativi americani care "aveau toate motivele să creadă că se aflau sub protecția [SUA]".

Autoritățile au condamnat atrocitatea militară împotriva amerindienilor. Într-un tratat încheiat mai târziu în același an, guvernul a promis că va acorda despăgubiri pentru "ultrajurile grosolane și gratuite" ale masacrului de la Sand Creek.

Relațiile nu au fost restabilite niciodată, iar reparațiile nu au fost plătite niciodată.

Poporul Cheyenne și Arapaho a fost în cele din urmă alungat în rezervații îndepărtate din Oklahoma, Wyoming și Montana. Despăgubirile promise în 1865 nu au fost niciodată rambursate.

Reprezentare a masacrului de la Sand Creek de către Howling Wolf, martor ocular și artist Cheyenne, în jurul anului 1875.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Multe locuri din Colorado au fost denumite după Chivington, guvernatorul Colorado Evans și alții care au contribuit la masacru. Chiar și scalpul unui amerindian ucis la Sand Creek a rămas expus la muzeul istoric al statului până în anii 1960.

Masacrul de la Sand Creek a fost una dintre multele atrocități comise împotriva populației amerindiene din Vestul american, care a alimentat în cele din urmă decenii de război în Marile Câmpii, un conflict care a fost de cinci ori mai lung decât Războiul Civil și care a culminat cu masacrul de la Wounded Knee din 1890.

Astăzi, zona masacrului este un sit istoric național.

Cu timpul, evenimentele masacrului au dispărut din memoria coloniștilor americani și a strămoșilor lor, iar ceea ce se amintea era adesea denumit mai degrabă un "conflict" sau o "bătălie" între cele două părți decât un masacru.

Deschiderea sitului istoric național Sand Creek Massacre National Historic Site urmărește să remedieze acest lucru: acesta conține un centru pentru vizitatori, un cimitir al nativilor americani și un monument care marchează zona în care au fost uciși atât de mulți oameni.

Militarii staționați în Colorado sunt vizitatori frecvenți, în special cei care se îndreaptă spre lupte în străinătate, ca o poveste sfâșietoare și plină de avertismente cu privire la modul în care sunt tratați localnicii. Nativii americani vizitează, de asemenea, situl în număr mare și lasă mănunchiuri de salvie și tutun ca ofrande.