All'alba del 29 novembre 1864, centinaia di cavalleggeri dell'esercito americano vestiti di blu apparvero all'orizzonte di Sand Creek, in Colorado, dove viveva una pacifica banda di nativi americani Cheyenne e Arapaho del Sud. Sentendo l'avvicinarsi dell'esercito, un capo Cheyenne innalzò la bandiera a stelle e strisce sopra la sua capanna, mentre altri sventolavano bandiere bianche. In risposta, l'esercito aprì il fuoco con carabine e cannoni.

Furono uccisi circa 150 nativi americani, per la maggior parte donne, bambini e anziani. Coloro che riuscirono a sfuggire all'immediato bagno di sangue furono braccati a distanza e massacrati. Prima di partire, le truppe bruciarono il villaggio e mutilarono i morti, portando via teste, scalpi e altre parti del corpo come trofei.

Oggi il massacro di Sand Creek è ricordato come una delle peggiori atrocità mai perpetrate contro i nativi americani. Ecco la storia di quella brutale aggressione.

Le tensioni tra i nativi americani e i nuovi coloni stavano aumentando.

Le cause del massacro di Sand Creek hanno origine nella lunga lotta per il controllo delle Grandi Pianure del Colorado orientale. Il trattato di Fort Laramie del 1851 garantiva ai Cheyenne e agli Arapaho la proprietà dell'area a nord del fiume Arkansas fino al confine con il Nebraska.

Alla fine del decennio, ondate di minatori europei e americani si riversarono nella regione e sulle Montagne Rocciose alla ricerca dell'oro. L'estrema pressione sulle risorse della zona fece sì che nel 1861 le tensioni tra i nativi americani e i nuovi coloni fossero molto forti.

È stato fatto un tentativo di pace

L'8 febbraio 1861, il capo Cheyenne Black Kettle guidò una delegazione di Cheyenne e Arapaho che accettò un nuovo accordo con il governo federale. I nativi americani persero tutte le loro terre, tranne 600 miglia quadrate, in cambio del pagamento di una rendita. Conosciuto come il Trattato di Fort Wise, l'accordo fu rifiutato da molti nativi americani. La riserva appena delineata e i pagamenti federali furonoincapace di sostenere le tribù.

Una delegazione di capi Cheyenne, Kiowa e Arapaho a Denver, Colorado, il 28 settembre 1864. Black Kettle è in prima fila, secondo da sinistra.

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Le tensioni nella regione continuarono a crescere durante la Guerra Civile Americana e la violenza scoppiò sporadicamente tra i coloni e i nativi americani. Nel giugno del 1864, il governatore del Colorado John Evans invitò gli "indiani amici" ad accamparsi vicino ai forti militari per ricevere provviste e protezione. Egli chiamò anche dei volontari per riempire il vuoto militare che era stato lasciato quando le truppe dell'esercito regolare erano state dispiegate.altrove per la guerra civile.

Nell'agosto del 1864, Evans si incontrò con Black Kettle e diversi altri capi per mediare una nuova pace. Tutte le parti furono soddisfatte e Black Kettle trasferì la sua banda a Fort Lyon, in Colorado, dove l'ufficiale comandante li incoraggiò a cacciare vicino a Sand Creek.

Conferenza a Fort Weld il 28 settembre 1864. Black Kettle è seduto al terzo posto da sinistra in seconda fila.

Sono emerse rapidamente diverse testimonianze sul massacro

Il colonnello John Milton Chivington era un pastore metodista e un fervente abolizionista. Quando scoppiò la guerra, si offrì volontario per combattere piuttosto che per predicare. Servì come colonnello dei Volontari degli Stati Uniti durante la Campagna del Nuovo Messico della Guerra Civile Americana.

In un atto di tradimento, Chivington spostò le sue truppe nelle pianure e comandò e supervisionò il massacro dei nativi americani. Il resoconto di Chivington al suo superiore recitava: "all'alba di questa mattina, ho attaccato il villaggio Cheyenne, composto da 130 logge e forte di 900-1.000 guerrieri".capi, "tra i 400 e i 500 altri indiani" e "quasi un annientamento dell'intera tribù".

Il colonnello John M. Chivington negli anni '60 del XIX secolo.

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Questo resoconto fu rapidamente contrastato dall'emergere di una storia alternativa, il cui autore, il capitano Silas Soule, era, come Chivington, un fervente abolizionista e un accanito guerriero. Anche Soule era presente a Sand Creek, ma si era rifiutato di sparare un colpo o di ordinare ai suoi uomini di entrare in azione, considerando il massacro come un tradimento dei pacifici nativi americani.

Egli scrisse: "Centinaia di donne e bambini venivano verso di noi e si inginocchiavano per chiedere pietà", per poi essere fucilati e "farsi spappolare il cervello da uomini che si professavano civilizzati". A differenza del resoconto di Chivington, che suggeriva che i nativi americani combattessero da trincee, Soule affermò che essi fuggirono risalendo il torrente e scavando disperatamente nei suoi banchi di sabbia per proteggersi.

Soule ha descritto i soldati dell'esercito americano come una folla impazzita, sottolineando anche che una dozzina di loro che sono morti durante il massacro lo hanno fatto a causa del fuoco amico.

Il governo degli Stati Uniti è stato coinvolto

Il racconto di Soule giunse a Washington all'inizio del 1865. Il Congresso e l'esercito avviarono delle indagini. Chivington sostenne che era impossibile distinguere i nativi pacifici da quelli ostili e insistette sul fatto che aveva combattuto contro i guerrieri nativi americani piuttosto che massacrare i civili.

Tuttavia, una commissione stabilì che egli aveva "deliberatamente pianificato ed eseguito un massacro turpe e scellerato" e "sorpreso e ucciso, a sangue freddo" i nativi americani che "avevano tutte le ragioni per credere di essere sotto la protezione [degli Stati Uniti]".

Le autorità condannarono l'atrocità militare contro i nativi americani e, in un trattato stipulato nel corso dello stesso anno, il governo promise di risarcire gli "oltraggi grossolani e sconsiderati" del massacro di Sand Creek.

Le relazioni non sono mai state ristabilite e le riparazioni non sono mai state pagate.

I Cheyenne e gli Arapaho furono infine spinti in riserve lontane in Oklahoma, Wyoming e Montana. I risarcimenti promessi nel 1865 non furono mai restituiti.

Raffigurazione del massacro di Sand Creek da parte del testimone oculare e artista Cheyenne Howling Wolf, 1875 circa.

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Molti siti in Colorado sono stati intitolati a Chivington, al governatore del Colorado Evans e ad altri che hanno contribuito al massacro. Anche lo scalpo di un nativo americano ucciso a Sand Creek è rimasto in mostra al museo storico dello Stato fino agli anni Sessanta.

Il massacro di Sand Creek fu una delle tante atrocità commesse contro i nativi americani nel West americano e alimentò decenni di guerra nelle Grandi Pianure, un conflitto cinque volte più lungo della Guerra Civile e culminato nel massacro di Wounded Knee del 1890.

Oggi l'area del massacro è un sito storico nazionale.

Nel corso del tempo, gli eventi del massacro si sono allontanati dalla memoria dei coloni americani e dei loro antenati, e ciò che è stato ricordato è stato spesso definito un "conflitto" o una "battaglia" tra le due parti, piuttosto che un massacro.

L'apertura del Sand Creek Massacre National Historic Site mira a porre rimedio a questa situazione: contiene un centro visitatori, un cimitero dei nativi americani e un monumento che segna l'area in cui sono stati uccisi tanti personaggi.

I militari di stanza in Colorado sono frequenti visitatori, soprattutto quelli diretti a combattere all'estero, come racconto straziante e ammonitore sul trattamento riservato alle popolazioni locali. Anche i nativi americani visitano il sito in gran numero e lasciano fasci di salvia e tabacco come offerte.