Qantas è una delle compagnie aeree più conosciute al mondo, che trasporta oltre 4 milioni di passeggeri all'anno e si colloca costantemente tra i vettori più sicuri. Ma, come spesso accade, questo dominio globale è nato da piccoli inizi.

La Queensland and Northern Territory Aerial Services Limited (QANTAS) è stata registrata presso il Gresham Hotel di Brisbane, in Australia, il 16 novembre 1920.

Inizi umili

La nuova società fu fondata dagli ex ufficiali dell'Australian Flying Corps W Hudson Fysh e Paul McGinness, con il sostegno finanziario di Fergus McMaster, un pastore. Si unì alla società anche Arthur Baird, un ingegnere di talento che aveva prestato servizio con Fysh e McGinness.

Acquistarono due biplani e avviarono un servizio di aerotaxi e di posta aerea tra Charleville e Cloncurry nel Queensland.

Nel 1925 la rotta di Qantas si espande, arrivando a coprire 1.300 km. E nel 1926 la compagnia supervisiona la produzione del suo primo aereo, un De Havilland DH50, in grado di trasportare quattro passeggeri.

Un Quantas De Havilland DH50. credito immagine State Library of Queensland.

Nel 1928 Qantas si è guadagnata un'altra posizione nella storia australiana, quando ha accettato di noleggiare un velivolo all'appena istituito Australian Aerial Medical Service, i Flying Doctors, per fornire cure mediche nell'outback.

Nell'inverno del 1930, Qantas aveva trasportato più di 10.000 passeggeri e l'anno successivo estese la sua visione al di là del continente australiano quando si associò con la britannica Imperial Airways per fornire la parte da Brisbane a Darwin di una rotta di posta aerea dall'Australia all'Inghilterra.

Nel gennaio 1934 le due compagnie si unirono per formare la Qantas Empire Airways Limited.

Passeggeri d'oltremare

Non era solo la posta che Qantas voleva trasportare oltreoceano: nel 1935 completò il primo volo passeggeri da Brisbane a Singapore, impiegando quattro giorni. Ma con l'aumento della domanda, l'azienda aveva bisogno di aumentare la capacità e si rivolse alle imbarcazioni volanti.

Fu istituito un servizio trisettimanale di battelli volanti tra Sydney e Southampton, con equipaggi Imperial e Qantas che condividevano la rotta cambiando a Singapore. I battelli volanti ospitavano quindici passeggeri in un lusso sontuoso.

Ma la Seconda Guerra Mondiale pose un brusco freno a questi giorni di viaggi di lusso. La rotta per Singapore fu interrotta nel 1942, quando le forze giapponesi si impadronirono dell'isola. L'ultimo battello volante Qantas lasciò la città con il favore delle tenebre il 4 febbraio.

Nel dopoguerra Qantas intraprende un ambizioso programma di espansione: vengono acquistati nuovi aerei, tra cui il nuovo Lockheed Constellation, vengono aperte nuove rotte per Hong Kong e Johannesburg e viene istituito un servizio settimanale per Londra, soprannominato Kangaroo Route.

Nel 1954 Qantas iniziò anche il servizio passeggeri verso gli Stati Uniti e il Canada. Nel 1958 operava in 23 paesi del mondo e nel 1959 divenne la prima compagnia aerea al di fuori degli Stati Uniti a entrare nell'era dei jet, quando prese in consegna il Boeing 707-138.

Boeing 747 di Quantas.

Il jumbo jet Boeing 747 ha ampliato ulteriormente la capacità di Qantas e lo spazio extra è stato messo a frutto nel 1974, quando i voli Qantas hanno evacuato 4925 persone da Darwin, colpita da un ciclone.

L'espansione è proseguita a ritmo sostenuto, favorita nel 1992 dall'approvazione da parte del governo australiano dell'acquisizione di Australian Airlines, che ha reso Qantas il principale vettore australiano.

Da umili origini, la flotta Qantas conta oggi 118 aeromobili, che volano tra 85 destinazioni. Il suo primo aeromobile trasportava solo due passeggeri, mentre oggi l'aeromobile più grande della sua flotta, l'enorme Airbus A380, ha una capacità di 450 persone.

Immagine: aereo di linea Qantas 707-138, 1959 ©Qantas

Altre immagini e informazioni sul sito del patrimonio Qantas