Qantas est l'une des compagnies aériennes les plus connues au monde, transportant plus de 4 millions de passagers par an et se classant régulièrement parmi les transporteurs les plus sûrs. Mais, comme c'est souvent le cas, cette domination mondiale a commencé par des débuts modestes.

La société Queensland and Northern Territory Aerial Services Limited (QANTAS) a été enregistrée à l'hôtel Gresham de Brisbane, en Australie, le 16 novembre 1920.

Des débuts modestes

La nouvelle société est fondée par les anciens officiers de l'Australian Flying Corps W Hudson Fysh et Paul McGinness, avec le soutien financier de Fergus McMaster, un herbier. Arthur Baird, un ingénieur doué qui avait servi avec Fysh et McGinness, rejoint également la société.

Ils ont acheté deux biplans et ont mis en place un service de taxi aérien et de courrier aérien entre Charleville et Cloncurry dans le Queensland.

En 1925, la route de Qantas s'est étendue, couvrant désormais 1 300 km. Et en 1926, la compagnie a supervisé la production de son premier avion, un De Havilland DH50, capable de transporter quatre passagers.

Un Quantas De Havilland DH50. Crédit image State Library of Queensland.

En 1928, Qantas a fait un pas de plus dans l'histoire de l'Australie en acceptant de louer un avion au service médical aérien australien nouvellement créé, les Flying Doctors, afin de fournir des soins médicaux dans l'arrière-pays.

À l'hiver 1930, Qantas avait transporté plus de 10 000 passagers. L'année suivante, elle a étendu sa vision au-delà du continent australasien en s'associant à la compagnie britannique Imperial Airways pour assurer la partie Brisbane-Darwin d'une liaison postale aérienne entre l'Australie et l'Angleterre.

En janvier 1934, les deux compagnies s'unissent pour former Qantas Empire Airways Limited.

Passagers d'outre-mer

Qantas ne voulait pas seulement transporter du courrier à l'étranger. En 1935, elle a effectué son premier vol de passagers de Brisbane à Singapour, en quatre jours. Mais la demande ne tardant pas à augmenter, elle a dû augmenter sa capacité et s'est tournée vers les bateaux volants pour y parvenir.

Un service trihebdomadaire d'hydravions entre Sydney et Southampton est mis en place, les équipages d'Imperial et de Qantas se partageant le trajet en changeant à Singapour. Les hydravions accueillent quinze passagers dans un luxe somptueux.

Mais la Seconde Guerre mondiale a mis un terme brutal à l'époque grisante des voyages de luxe. La liaison avec Singapour a été interrompue en 1942 lorsque les forces japonaises se sont emparées de l'île. Le dernier hydravion de la Qantas s'est échappé de la ville à la faveur de la nuit le 4 février.

Après la guerre, Qantas s'est lancée dans un programme d'expansion ambitieux. De nouveaux avions ont été achetés, notamment le nouveau Lockheed Constellation. De nouvelles routes ont été ouvertes vers Hong Kong et Johannesburg, et un service hebdomadaire vers Londres a été établi, surnommé la route Kangourou.

En 1954, Qantas a également lancé des services de transport de passagers vers les États-Unis et le Canada. En 1958, elle opérait dans 23 pays du monde et, en 1959, elle est devenue la première compagnie aérienne en dehors des États-Unis à entrer dans l'ère des avions à réaction en prenant livraison du Boeing 707-138.

Boeing 747 de Quantas.

Le Boeing 747 jumbo jet a encore accru la capacité de Qantas et l'espace supplémentaire a été utilisé à bon escient en 1974, lorsque les vols de Qantas ont évacué 4925 personnes de Darwin après que celle-ci ait été frappée par un cyclone.

L'expansion s'est poursuivie à un rythme rapide, favorisée en 1992 par l'approbation par le gouvernement australien de l'acquisition d'Australian Airlines, faisant de Qantas le premier transporteur australien.

Après des débuts modestes, la flotte de Qantas compte aujourd'hui 118 appareils, desservant 85 destinations. Son premier appareil ne transportait que deux passagers, aujourd'hui le plus grand appareil de sa flotte, l'énorme Airbus A380, a une capacité de 450 personnes.

Image : avion de ligne Qantas 707-138, 1959 ©Qantas

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