En partenariat avec les Archives nationales, Findmypast a minutieusement conservé, transcrit et numérisé les données de 38 millions de personnes afin de raconter l'histoire de nos familles, de nos communautés et de nos lieux de travail.

Sur le papier, ce projet remarquable consiste en quelque 30 000 volumes reliés de documents originaux stockés sur 1,6 kilomètre linéaire d'étagères. Findmypast vous permet désormais d'accéder en ligne à ce matériel d'archives fascinant et inédit.

"C'est toujours un événement passionnant, la publication du recensement une fois par décennie", a déclaré Dan Snow, qui a été rejoint par Audrey Collins des Archives nationales et Myko Clelland de Findmypast pour discuter de ce que le recensement de 1921 révèle sur la vie il y a 100 ans.

Une fenêtre sur la vie d'après-guerre

Réalisé au lendemain de la Première Guerre mondiale, le recensement de 1921 a été caractérisé par le traumatisme de la guerre, qui s'est manifesté par des changements démographiques. Environ un million de militaires ne sont jamais revenus de la guerre en 1918. En conséquence, le recensement de 1921 montre une augmentation marquée du rapport entre les femmes et les hommes âgés de 20 à 45 ans (le groupe démographique qui est parti à la guerre), avec 1 096 femmes pour 1 000 hommes.

Pourtant, comme le décrit Audrey, le recensement de 1921 ne nous fournit pas seulement des statistiques globales. Grâce aux détails personnels et aux réponses individuelles, nous obtenons une fenêtre sur la vie après la guerre. Ces détails nous montrent que ceux qui sont revenus n'ont pas été épargnés par leurs expériences de guerre.

Myko note une entrée particulière remplie à la machine à écrire et non à l'encre comme l'exigeaient les instructions officielles. Ce formulaire était accompagné d'une note explicative qui illustre de manière poignante l'impact du conflit sur les militaires de retour au pays : "Je regrette de ne pas pouvoir remplir ce tableau à l'encre comme indiqué, mais j'ai perdu la moitié de ma main droite pendant la dernière guerre".

Le Premier ministre britannique David Lloyd George, 1919.

Crédit image : Bibliothèque du Congrès / Domaine public

D'autres commentaires font référence à la promesse du Premier ministre David Lloyd George de créer, après la guerre, un "pays digne des héros". Malgré cette promesse, le recensement révèle qu'en 1921, il n'y avait pas assez de logements pour les soldats de retour au pays et leurs familles, 13,7 % de la population vivant avec deux familles par logement et 6,1 % avec trois familles ou plus.

"Cette appréhension de l'avenir apparaît dans la section relative aux enfants... Un couple n'avait pas d'enfants et ils ont écrit en haut du formulaire : ils ne souhaitent pas produire pour un marché du travail surchargé ou pour servir de chair à canon".

En quoi le recensement de 1921 diffère-t-il des recensements précédents ?

Après le premier recensement national en 1841, les questions de chaque enquête ont été adaptées au fil du temps pour refléter les nouvelles attitudes et les priorités changeantes du gouvernement. En 1921, pour la première fois, les gens ont été interrogés sur le divorce, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la stabilité de la société.

Le recensement de 1921 a également été la première enquête dans laquelle plus d'une question avait été supprimée. Tout d'abord, la question sur la fécondité des femmes (demandant combien d'enfants une femme mariée avait) a été remplacée en 1921 par une question sur les orphelins (demandant aux enfants de moins de 15 ans lesquels de leurs parents étaient encore en vie).

La "question des orphelins" reflète une fois de plus les changements démographiques provoqués par la Première Guerre mondiale, de nombreux enfants ayant perdu leur père pendant la guerre et leur mère à cause de la pandémie de grippe espagnole qui a sévi en 1918.

Questions sur le mariage et l'orphelinat posées sur le formulaire du recensement de 1921.

Crédit photo : Findmypast

La deuxième question, entièrement supprimée du recensement de 1921, concernait le handicap. Étant donné le grand nombre de personnes revenues de la guerre avec des blessures, une question sur le handicap ne serait-elle pas pertinente en 1921 ? La réponse d'Audrey est que le Registrar General et les autorités avaient cherché des moyens plus objectifs de trouver cette information :

"Ce que vous demandiez aux gens, c'était de donner des informations médicales ; vous demandiez à des personnes non médicales de donner un jugement médical sur quelqu'un d'autre, très probablement leur propre enfant. Les informations n'étaient donc pas fiables."

De légères modifications ont été apportées aux questions sur la nationalité et la citoyenneté, ainsi qu'un élargissement de la question sur la profession. Contrairement au recensement de 1911, en 1921, la question sur la profession s'appliquait à tout le monde et pas seulement aux fonctionnaires, ce qui nous permet désormais de retracer des lieux de travail entiers et des communautés de personnes liées par leurs employeurs.

La question sur la profession sur le formulaire de retour du recensement de 1921.

Crédit photo : Findmypast

Pourquoi le recensement de 1921 est-il particulièrement spécial pour les chercheurs ?

Bien sûr, chaque recensement est soumis à une règle de confidentialité de 100 ans, ce qui permet aux gens de croire que les informations qu'ils fournissent ne reviendront probablement pas les hanter de leur vivant. Cet embargo signifie également que les chercheurs doivent attendre une décennie avant que chaque recensement ne soit publié.

Cependant, nous ne verrons pas de nouveau recensement avant les années 2050. Pourquoi ? Malheureusement, le recensement de 1931 a été perdu lors d'un incendie accidentel à l'Office des travaux publics en 1942.

Myko explique ensuite qu'il n'y a pas eu de recensement en 1941 en raison de la Seconde Guerre mondiale : "Cela signifie que nous avons un vide jusqu'en 2052, où nous n'aurons pas d'autres grandes enquêtes nationales sur le pays que nous pourrions utiliser pour faire de l'histoire".

Le recensement de 1921 capture un instantané de l'agitation culturelle, sociale et politique de la Grande-Bretagne du début du 20e siècle dans les mots des ménages d'Angleterre et du Pays de Galles, à la différence de l'Écosse où les déclarations manuscrites originales ne sont pas conservées.

Cependant, par un incroyable concours de circonstances, un ménage écossais a remis son formulaire alors qu'il se trouvait en Angleterre. Leur formulaire est tout ce qui reste du recensement original de 1921 en Écosse, ce qui rend ce recensement encore plus unique.

Le recensement est un chœur : c'est cette grande cacophonie de voix de tous les habitants d'Angleterre et du Pays de Galles, et pour tout type de recherche historique, c'est vraiment inestimable.

Le recensement de 1921 poursuit également l'histoire de ceux qui ont participé 50 ans plus tôt, en 1871, et dont beaucoup étaient retraités en 1921. Cette continuité illustre les changements survenus dans la société britannique à l'aube du 20e siècle, par exemple la diminution du nombre de membres de la noblesse terrienne et de ceux qui travaillaient comme domestiques, ainsi que la taille généralement réduite des familles britanniques.

Qu'est-ce qui n'a pas changé ?

Le recensement de 1921 nous permet également de constater les nombreux parallèles entre la vie d'il y a 100 ans et celle d'aujourd'hui : bouleversements politiques, méfiance à l'égard des politiciens, préoccupations liées au travail, pandémie... "Ces gens ne sont pas seulement nos ancêtres", réfléchit Myko, "ils sont nous, à bien des égards".

Comme beaucoup d'entre nous, les gens de 1921 adoraient leurs animaux de compagnie. Des formulaires de recensement de 1921 ont été trouvés avec les noms des animaux de compagnie énumérés parmi les membres de la famille humaine, y compris "Tarzan" le chat. Un formulaire auquel il manque un coin comporte même une note affirmant que "le chien a fait cela".

"Nous pouvons placer nos propres familles dans ce récit", explique Myko, qui a utilisé le recensement de 1921 pour retrouver des membres de la famille de Dan. En donnant un aperçu de la vie en 1921, il révèle que la nuit du recensement, Geraldine, l'arrière-grand-mère de Dan, séjournait à Swanage, à l'hôtel Royal Victoria.

Le recensement de 1921 montre Geraldine Snow, l'arrière-grand-mère de Dan, en haut de la page.

Crédit photo : Findmypast

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