Le 16 juin 1487, une bataille décrite comme le dernier combat armé de la guerre des Roses a eu lieu près d'East Stoke, entre les forces du roi Henri VII et les forces rebelles menées par John de la Pole, comte de Lincoln, et Francis Lovell, vicomte Lovell.

Soutenue par des mercenaires payés par Marguerite d'York, duchesse douairière de Bourgogne et sœur de Richard III, la rébellion représente un sérieux défi pour Henri VII, qui est sur le trône depuis 22 mois en juin 1487.

Rébellion yorkaise

Lincoln, qui avait été le neveu et l'héritier présomptif de Richard III, et Lovell, l'ami le plus proche de Richard, qui s'était déjà rebellé en 1486, commencent à planifier leur rébellion au début de l'année 1487. Après s'être réfugiés à la cour de Marguerite en Bourgogne, ils rassemblent une force de Yorkistes mécontents pour se joindre aux mercenaires organisés par la duchesse douairière.

Leur objectif était de remplacer Henri VII par Lambert Simnel, un prétendant dont on dit traditionnellement qu'il était un garçon de basse extraction prétendant être Edward, comte de Warwick. Ce garçon a été couronné roi Edward à Dublin le 24 mai 1487 avec un grand soutien irlandais. Peu après, les rebelles ont fait route vers l'Angleterre, où ils ont débarqué le 4 juin.

Après le débarquement, les rebelles se séparent. Lovell, avec un groupe de mercenaires, arrive à Bramham Moor le 9 juin pour intercepter Lord Clifford, qui conduit environ 400 soldats pour rejoindre les forces royales. Ne sachant pas à quel point l'ennemi est déjà proche, Clifford s'arrête à Tadcaster le 10 juin pour y rester jusqu'au lendemain.

Premier sang

Cette nuit-là, les hommes de Lovell ont lancé une attaque surprise contre lui. Les archives civiques de York indiquent que les forces yorkaises "sont tombées sur ledit Lord Clifford folkes et ont fait un grand skrymisse" dans la ville.

Il poursuit en affirmant, cependant, qu'après avoir subi la défaite, Clifford " avec les gens qu'il a pu trouver, est retourné à la ville ", ce qui suggère qu'à un moment donné, ils ont quitté Tadcaster pour rencontrer les forces Yorkistes au combat.

On ne sait donc pas exactement ce qui s'est passé cette nuit-là, si ce n'est que Lovell et les forces qu'il dirigeait ont vaincu Lord Clifford, le faisant fuir en laissant derrière lui son équipement et ses bagages.

Au moment où Lovell et ses forces jouissaient de ce succès, le comte de Lincoln tentait de se faire de nouveaux alliés tout en avançant lentement à la rencontre de l'armée royale. Si le raid de Lovell fut couronné de succès, l'entreprise de Lincoln le fut moins. Peut-être par prudence, la ville d'York ferma ses portes aux Yorkistes, qui durent avancer. Les forces de Lovell rejoignirent celles de Lincoln le 12 juin, et le 16 juin 1487, leur arméea rencontré celui d'Henry VII près d'East Stoke, et s'est engagé dans un combat.

Les armoiries de Sir Francis Lovell. Crédit photo : Rs-nourse / Commons.

La bataille de Stoke Field : 16 juin 1487

On sait peu de choses sur la bataille elle-même, pas même sur les personnes présentes. Étrangement, bien que les informations sur l'identité du garçon pour lequel ils se sont battus soient rares, on en sait plus sur ceux qui ont combattu pour les rebelles yorkistes que sur ceux qui ont combattu pour Henri VII. Nous savons que Lovell et Lincoln étaient à la tête de leur armée, avec le comte irlandais de Desmond et le mercenaire bavarois Martin Schwartz.

On sait moins de choses sur les forces d'Henri VII. Il semble que son armée était dirigée par John de Vere, comte d'Oxford, qui avait également dirigé ses forces à Bosworth, et qui avait été impliqué dans la campagne contre les rebelles dès le début. La présence de l'oncle de la reine, Edward Woodville, Lord Scales, est également certaine, tout comme celle de Rhys ap Thomas, un important partisan gallois d'Henri, de John Paston et de..,ironiquement, du beau-frère de Lovell, Edward Norris, époux de sa jeune sœur.

Cependant, la présence de l'oncle d'Henry, Jasper, duc de Bedford, n'est pas confirmée. On suppose généralement qu'il a joué un rôle de premier plan, mais il n'est mentionné dans aucune source contemporaine, ce qui laisse planer un doute sur ses actions, ou son absence d'actions, pendant la bataille.

Bien que seuls les noms de certains combattants soient connus (leurs actions et même les tactiques des deux camps sont entourées de mythes), ce que l'on sait, c'est que la bataille a duré plus longtemps que la bataille de Bosworth. On estime qu'elle a duré environ trois heures et qu'elle a été longtemps en suspens. Cependant, les Yorkistes ont fini par être vaincus et les forces d'Henri VII ont remporté la victoire.

Pourquoi Henry a-t-il gagné la bataille ?

Polydore Vergil, écrivant des années plus tard pour Henri VII et son fils, a affirmé que l'un des facteurs était que les forces irlandaises de Kildare ne disposaient que d'armes anciennes, ce qui signifiait qu'elles étaient assez facilement vaincues par les armes plus modernes des forces royales et que, sans leur soutien, le reste des forces rebelles étaient en surnombre et finalement vaincues.

Il a également été affirmé qu'en fait, c'est le contraire qui s'est produit, que les fusils et les armes à feu des mercenaires suisses et allemands, alors à la pointe de la technologie, se sont retournés contre eux et que de nombreux combattants ont été tués par leurs propres armes, affaiblissant ainsi fatalement l'armée yorkaise.

Que ces théories soient vraies ou non, la plupart des chefs rebelles ont été tués pendant la bataille. Vergil prétend qu'ils sont morts en tenant bon face à la défaite, mais une fois de plus, il est impossible de savoir qui est mort et à quel moment. Il est cependant certain que Martin Schwartz, le comte de Desmond, et John de la Pole, le comte de Lincoln, sont morts pendant ou juste après la bataille.

Parmi les chefs Yorkistes, seul Lovell a survécu. On l'a vu pour la dernière fois échapper aux forces royales en traversant la rivière Trent à la nage et à cheval. Après cela, son sort est inconnu.

La position d'Henri VII sur le trône est renforcée par la victoire de ses forces. Ses hommes prennent en charge le jeune prétendant, qui est mis au travail dans la cuisine royale, bien qu'il existe des théories selon lesquelles il s'agissait d'une ruse et que le véritable prétendant est tombé au combat.

La défaite des Yorkistes affaiblit la position de tous les ennemis d'Henri, et il faut attendre deux ans avant la prochaine rébellion contre lui.

Michèle Schindler a fait ses études à l'université Johann Wolfgang Goethe de Francfort-sur-le-Main, en Allemagne, où elle a étudié l'anglais et l'histoire avec une spécialisation en études médiévales. Outre l'anglais et l'allemand, elle parle couramment le français et lit le latin. Lovell Our Dogge : The Life of Viscount Lovell, Closest Friend of Richard III and Failed Regicide est son premier livre, publié par Amberley Publishing.