Il 16 giugno 1487, nei pressi di East Stoke, si svolse una battaglia che è stata descritta come l'ultimo scontro armato delle Guerre delle Rose, tra le forze del re Enrico VII e le forze ribelli guidate da John de la Pole, conte di Lincoln, e Francis Lovell, visconte Lovell.

Sostenuta da mercenari pagati da Margherita di York, duchessa di Borgogna e sorella di Riccardo III, la ribellione rappresentò una seria sfida per Enrico VII, che nel giugno 1487 era sul trono da 22 mesi.

Ribellione yorkista

Lincoln, che era stato nipote ed erede presuntivo di Riccardo III, e Lovell, l'amico più intimo di Riccardo, che si era già ribellato nel 1486, iniziarono a pianificare la loro ribellione all'inizio del 1487. Fuggiti alla corte di Margherita in Borgogna, raccolsero una forza di Yorkisti scontenti che si unirono ai mercenari organizzati dalla duchessa vedova.

Il loro obiettivo era quello di sostituire Enrico VII con Lambert Simnel, un pretendente che, secondo la tradizione, era un ragazzo di bassa estrazione che fingeva di essere Edoardo, conte di Warwick. Questo ragazzo fu incoronato come re Edoardo a Dublino il 24 maggio 1487 con un grande sostegno irlandese. Poco dopo, i ribelli si diressero verso l'Inghilterra, sbarcandovi il 4 giugno.

Dopo lo sbarco, i ribelli si separarono. Lovell, con un gruppo di mercenari, arrivò a Bramham Moor il 9 giugno per intercettare Lord Clifford, che conduceva circa 400 soldati per unirsi alle forze reali. Non sapendo quanto il nemico fosse già vicino, Clifford si fermò a Tadcaster il 10 giugno per rimanere fino al giorno successivo.

Primo sangue

Quella notte, gli uomini di Lovell gli sferrarono un attacco a sorpresa: nei registri civici di York si legge che le forze yorkiste "si avventarono sul suddetto Lord Clifford folkes e fecero una grande battaglia" in città.

Il testo prosegue affermando che, dopo la sconfitta, Clifford "con tutti i suoi compagni, tornò di nuovo nella città", suggerendo che a un certo punto lasciarono Tadcaster per incontrare le forze yorkiste in combattimento.

Non si sa quindi con certezza cosa accadde esattamente quella notte, se non che Lovell e le forze da lui guidate sconfissero Lord Clifford, mettendolo in fuga e lasciandosi alle spalle il suo equipaggiamento e i suoi bagagli.

Mentre Lovell e le sue forze godevano di questo successo, il conte di Lincoln cercava di farsi nuovi alleati, muovendosi lentamente verso l'esercito reale. Sebbene l'incursione di Lovell avesse avuto successo, l'impresa di Lincoln lo fu meno. Forse per prudenza, la città di York chiuse le porte agli Yorkisti, che dovettero marciare. Le forze di Lovell si unirono a quelle di Lincoln il 12 giugno, e il 16 giugno 1487 il loro esercitoincontrò quella di Enrico VII nei pressi di East Stoke e ingaggiarono un combattimento.

Lo stemma di Sir Francis Lovell. Credito d'immagine: Rs-nourse / Commons.

La battaglia di Stoke Field: 16 giugno 1487

Poco si sa della battaglia vera e propria, nemmeno chi fosse presente. Stranamente, anche se le informazioni sull'identità del ragazzo per cui combattevano sono scarse, si sa di più su chi combatteva per i ribelli Yorkisti che su chi combatteva per Enrico VII. Sappiamo che Lovell e Lincoln guidavano il loro esercito, insieme al conte irlandese di Desmond e al mercenario bavarese Martin Schwartz.

Si sa meno delle forze di Enrico VII: sembra che il suo esercito fosse guidato da John de Vere, conte di Oxford, che aveva guidato le sue forze anche a Bosworth e che era stato coinvolto nella campagna contro i ribelli fin dal primo momento. È certa anche la presenza dello zio della regina, Edward Woodville, Lord Scales, così come quella di Rhys ap Thomas, un importante sostenitore gallese di Enrico, di John Paston e di altri,ironicamente, del cognato di Lovell, Edward Norris, marito della sorella minore.

Tuttavia, la presenza dello zio di Enrico, Jasper, duca di Bedford, non è confermata: di solito si presume che abbia avuto un ruolo di primo piano, ma non è menzionato in nessuna fonte contemporanea, per cui rimane un punto interrogativo sulle sue azioni, o sulla loro mancanza, durante la battaglia.

Sebbene si conoscano solo i nomi di alcuni combattenti (le loro azioni e di fatto anche le tattiche di entrambe le parti sono avvolte nel mito), ciò che si sa è che la battaglia durò più a lungo di quella di Bosworth. Si stima che sia durata circa tre ore e che sia rimasta in bilico per un po`. Alla fine, tuttavia, gli Yorkisti furono sconfitti e le forze di Enrico VII ebbero la meglio.

Perché Enrico vinse la battaglia?

Polydore Vergil, che anni dopo scrisse per Enrico VII e suo figlio, sostenne che uno dei fattori era che le forze irlandesi di Kildare avevano solo armi antiquate, il che significava che erano state facilmente sconfitte dalle armi più moderne delle forze reali e che, senza il loro sostegno, il resto delle forze ribelli era in inferiorità numerica e alla fine sconfitto.

È stato anche affermato che in realtà avvenne il contrario, ovvero che i cannoni e le armi da fuoco dei mercenari svizzeri e tedeschi, allora all'avanguardia, si ritorsero contro di loro e molti combattenti furono uccisi dalle loro stesse armi, indebolendo fatalmente l'esercito yorkista.

A prescindere dalla veridicità o meno di queste teorie, la maggior parte dei capi dei ribelli fu uccisa durante la battaglia. Vergil sostenne che morirono coraggiosamente per difendere la propria posizione di fronte alla sconfitta, ma ancora una volta non è possibile accertare la verità su chi morì quando. È un dato di fatto, però, che Martin Schwartz, conte di Desmond e John de la Pole, conte di Lincoln morirono durante o subito dopo la battaglia.

Dei leader yorkisti sopravvisse solo Lovell, che fu visto per l'ultima volta fuggire dalle forze reali attraversando a nuoto il fiume Trent a cavallo. Da allora il suo destino è sconosciuto.

La vittoria di Enrico VII rafforzò la sua posizione sul trono: i suoi uomini presero in custodia il giovane pretendente, che fu messo a lavorare nella cucina reale, anche se si ipotizza che si trattasse di un espediente e che il vero pretendente fosse caduto in battaglia.

La sconfitta degli Yorkisti indebolì la posizione di tutti i nemici di Enrico, e passarono due anni prima della successiva ribellione contro di lui.

Michèle Schindler ha studiato alla Johann Wolfgang Goethe-Universität di Francoforte sul Meno, in Germania, studiando inglese e storia con particolare attenzione agli studi medievali. Oltre all'inglese e al tedesco, parla correntemente il francese e legge il latino. "Lovell Our Dogge: The Life of Viscount Lovell, Closest Friend of Richard III and Failed Regicide" è il suo primo libro, pubblicato da Amberley Publishing.