Op 16 juni 1487 vond bij East Stoke een slag plaats die wordt omschreven als de laatste gewapende strijd van de Wars of the Roses, tussen de troepen van koning Hendrik VII en rebellen onder leiding van John de la Pole, graaf van Lincoln, en Francis Lovell, burggraaf Lovell.

Gesteund door huurlingen, betaald door Margaretha van York, douairière hertogin van Bourgondië en zuster van Richard III, vormde de opstand een ernstige uitdaging voor Hendrik VII, die in juni 1487 al 22 maanden op de troon zat.

Yorkistische opstand

Lincoln, de neef en vermoedelijke erfgenaam van Richard III, en Lovell, de beste vriend van Richard, die al in 1486 in opstand was gekomen, begonnen hun opstand begin 1487 te plannen. Nadat ze naar het hof van Margaretha in Bourgondië waren gevlucht, verzamelden ze een leger van ontevreden Yorkers om zich aan te sluiten bij de huurlingen die door de hertogin-Weduwe waren georganiseerd.

Hun doel was Hendrik VII te vervangen door Lambert Simnel, een pretendent van wie traditioneel wordt gezegd dat hij een laaggeboren jongen was die zich voordeed als Edward, graaf van Warwick. Deze jongen werd op 24 mei 1487 in Dublin met veel Ierse steun tot koning Edward gekroond. Kort daarna trokken de rebellen naar Engeland, waar ze op 4 juni landden.

Na de landing scheidden de rebellen zich. Lovell arriveerde met een groep huurlingen op 9 juni bij Bramham Moor om Lord Clifford te onderscheppen, die ongeveer 400 soldaten aanvoerde om zich bij de koninklijke troepen te voegen. Niet wetende hoe dichtbij de vijand al was, stopte Clifford op 10 juni bij Tadcaster om tot de volgende dag te blijven.

Eerste bloed

Die nacht lanceerden Lovell`s mannen een verrassingsaanval op hem. De York Civic Records vermelden dat de Yorkistische troepen "op de genoemde Lord Clifford folkes afkwamen en een grete skrymisse maakten" in de stad.

Vervolgens wordt echter beweerd dat Clifford, na zijn nederlaag, "met de mensen die hij kon krijgen, weer terugkeerde naar de stad", wat suggereert dat ze op een bepaald moment Tadcaster hadden verlaten om de Yorkistische troepen in de strijd te ontmoeten.

Het is dus niet zeker wat er die nacht precies is gebeurd, behalve dat Lovell en de troepen die hij leidde Lord Clifford versloegen en hem op de vlucht joegen, met achterlating van zijn uitrusting en bagage.

Op hetzelfde moment dat Lovell en zijn troepen van dit succes genoten, probeerde de graaf van Lincoln nieuwe bondgenoten te maken terwijl hij langzaam oprukte om het koninklijke leger tegemoet te komen. Hoewel Lovells inval succesvol was, was Lincolns poging minder succesvol. Misschien uit voorzichtigheid sloot de stad York haar poorten voor de Yorkisten, die verder moesten marcheren. Lovells troepen voegden zich op 12 juni bij die van Lincoln, en op 16 juni 1487 werd hun legerontmoet Henry VII's in de buurt van East Stoke, en in gevecht.

Het wapenschild van Sir Francis Lovell. Image credit: Rs-nourse / Commons.

De slag om Stoke Field: 16 juni 1487

Over de slag zelf is weinig bekend, zelfs niet wie er aanwezig waren. Vreemd genoeg is er meer bekend over wie voor de Yorkistische rebellen vocht dan wie voor Hendrik VII. We weten dat Lovell en Lincoln hun leger aanvoerden, samen met de Ierse graaf van Desmond en de Beierse huurling Martin Schwartz.

Er is minder bekend over de troepen van Hendrik VII. Het lijkt erop dat zijn leger werd geleid door John de Vere, graaf van Oxford, die ook zijn troepen bij Bosworth had geleid en die vanaf het begin betrokken was bij de campagne tegen de rebellen. De aanwezigheid van de oom van de koningin, Edward Woodville, Lord Scales, is ook zeker, evenals die van Rhys ap Thomas, een belangrijke Welshe aanhanger van Hendrik, van John Paston en,ironisch genoeg, van Lovell's zwager Edward Norris, echtgenoot van zijn jongere zus.

De aanwezigheid van Henry`s oom Jasper, hertog van Bedford, is echter niet bevestigd. Meestal wordt aangenomen dat hij een hoofdrol speelde, maar hij wordt in geen enkele contemporaine bron genoemd, zodat er een vraagteken staat bij zijn optreden, of het gebrek daaraan, tijdens de slag.

Hoewel alleen de namen van enkele strijders bekend zijn (hun acties en in feite zelfs de tactiek van beide partijen zijn in mythe gehuld), is bekend dat de slag wat langer duurde dan de Slag bij Bosworth. Er wordt geschat dat deze ongeveer drie uur duurde en een tijdlang aan een zijden draadje hing. Uiteindelijk werden de Yorkisten echter verslagen en wonnen de troepen van Hendrik VII.

Waarom won Henry de slag?

Hierover is veel gespeculeerd. Polydore Vergil, die jaren later schreef voor Hendrik VII en zijn zoon, beweerde dat een van de factoren was dat de Ierse troepen van Kildare alleen ouderwetse wapens hadden, waardoor ze vrij gemakkelijk werden verslagen door de modernere wapens van de koninklijke troepen en dat zonder hun steun de rest van de rebellen in de minderheid waren en uiteindelijk werden verslagen.

Er is ook beweerd dat in feite het tegenovergestelde het geval was, dat de Zwitserse en Duitse huurlingen met hun destijds hypermoderne geweren en vuurwapens veel terugsloegen en veel strijders door hun eigen wapens werden gedood, waardoor het Yorkistische leger fataal werd verzwakt.

Of een van deze theorieën nu waar is of niet, de meeste rebellenleiders werden tijdens de slag gedood. Vergilius beweerde dat zij dapper stierven terwijl zij de nederlaag trotseerden, maar nogmaals, de waarheid over wie wanneer stierf kan niet worden vastgesteld. Het is echter een feit dat Martin Schwartz, de graaf van Desmond en John de la Pole, graaf van Lincoln tijdens of vlak na de slag stierven.

Van de Yorkistische leiders overleefde alleen Lovell. Hij werd het laatst gezien toen hij aan de koninklijke troepen ontsnapte door te paard de rivier de Trent over te zwemmen. Daarna is zijn lot onbekend.

Hendrik VII's positie op de troon werd versterkt door de overwinning van zijn troepen. Zijn mannen namen de jonge pretendent in hechtenis, die aan het werk werd gezet in de koninklijke keuken, hoewel er theorieën zijn dat dit een list was en de echte pretendent sneuvelde in de strijd.

De nederlaag van de Yorkisten verzwakte de positie van alle vijanden van Henry, en het duurde twee jaar tot de volgende opstand tegen hem.

Michèle Schindler studeerde aan de Johann Wolfgang Goethe-Universität in Frankfurt am Main, Duitsland, waar ze Engelse studies en geschiedenis studeerde met een focus op middeleeuwse studies. Naast Engels en Duits spreekt ze vloeiend Frans en leest ze Latijn. 'Lovell Our Dogge: The Life of Viscount Lovell, Closest Friend of Richard III and Failed Regicide' is haar eerste boek, uitgegeven door Amberley Publishing.