Hereward was een 11e eeuwse Angelsaksische rebel in Engeland die zich met verbazingwekkende wapenfeiten verzette tegen Willem de Veroveraar.

Hereward the Exile (niet de Wake)

De epitheton "the Wake" verschijnt voor het eerst in verband met Hereward aan het einde van de 14e eeuw. Er is discussie over wat het betekent, waarbij één interpretatie suggereert dat het vertaalt als "de waakzame" vanwege zijn talrijke ontsnappingen. Een andere theorie beweert dat de familie Wake, die later land in Bourne bezat dat met Hereward in verband werd gebracht, hem de naam gaf om zich dynastiek met hem te verbinden.

Een belangrijk deel van het verhaal van Hereward waarover men het grotendeels eens is, is dat hij vóór 1066 werd verbannen en buiten Engeland was toen de Normandische Verovering plaatsvond.

Hereward was een ruige tiener. Hij was een slechte sportman, zodat als hij een vriendschappelijke worstelpartij verloor, "hij heel vaak met het zwaard zou verkrijgen wat hij alleen al door de kracht van zijn arm niet kon". Uiteindelijk was "zijn hand tegen elke man, en ieders hand tegen hem". Zijn vader, geïrriteerd door zijn lastige zoon, deed een beroep op koning Eduard de Belijder en liet Hereward verbannen.

Een Engels-Deense landeigenaar

In zijn roman uit 1865 doopte Charles Kingsley Hereward tot 'Last of the English'. Hij is lang beschouwd als een Engelse held, die zich verzette tegen onderwerping en het Normandische juk van zich afwierp.

In de loop der eeuwen werd beweerd dat Hereward een zoon was van graaf Ralph van Hereford, die getrouwd was met Godgifu, een zuster van Edward de Belijder. Andere verhalen beweerden dat zijn vader Leofric, heer van Bourne, was, hoewel een dergelijke man nooit is ontdekt, of graaf Leofric van Mercia en zijn vrouw, de beroemde Lady Godiva. Geen van deze verhalen kan als juist worden vastgesteld.

Een familieband die een echte aanwijzing lijkt te geven voor Herewards identiteit is dat sommige bronnen abt Brand van Peterborough identificeren als zijn oom van vaderskant. Brand had vier broers, de zonen van Toki van Lincoln. De oudste, Asketil, is misschien de meest waarschijnlijke kandidaat om Herewards vader te zijn, en dat zou Herewards erfenis van de landerijen van de familie verklaren. Toki was de zoon van Auti, een rijkeman uit Lincoln.

Deze namen lijken allemaal een Deense oorsprong te hebben, en Hereward zou steun krijgen van Deense troepen in Engeland. In plaats van de laatste van de Engelsen te zijn, was hij waarschijnlijker van Deense afkomst. Toki's jongste zoon heette Godric, een meer Engelse naam, wat wijst op een mogelijke Anglo-Deense familie die rijk was geworden in Lincoln. Herewards vader kan een positie hebben ingenomen als degn een belangrijke plaatselijke notabele, maar geen edelman.

Hereward the Wake spoort zijn mannen aan zich bij hem aan te sluiten tegen de Noormannen. Datum: circa 1070. (Image Credit: Alamy, Image ID: G3C86X).

Terugkeer uit ballingschap

Hereward's ballingschap was een reeks avonturen die een lokale onruststoker veranderde in een internationaal bekende krijger.

Hij bereikte Cornwall, waar hij een prinses redde van een lokale tiran genaamd Ulcus Ferreus (Iron Sore). Vanaf hier ging hij naar Ierland en werd een kampioen van de koning van Ierland. In de strijd waren hij en zijn mannen altijd te vinden "in het midden van de wiggen van de vijand, dodend naar rechts en links". Vervolgens leed Hereward schipbreuk in Vlaanderen, waar hij verliefd werd op een dame genaamd Turfrida. Ook hier,Hereward onderscheidde zich met militaire prestaties.

De Gestis Herewardi Saxoni - The Exploits of Hereward the Saxon - werd geschreven om het leven van Hereward in detail te beschrijven, hoewel het ongetwijfeld zijn heldendaden verfraait. Het vermeldt dat hij terugkeerde naar Engeland, waarschijnlijk in 1068, vanwege "een sterk verlangen om het land van zijn vader en hem te bezoeken, dat toen onderworpen was aan de heerschappij van buitenlanders en bijna geruïneerd was door de eisen van velen".

Toen hij daar aankwam, ontdekte Hereward dat zijn vader was gestorven en dat de Noormannen zijn landerijen hadden ingepikt. Ontstemd en woedend sloop hij 's nachts zijn voorouderlijk huis binnen en doodde alle Noormannen binnen.

Hereward the Wake vechtend tegen de Noormannen (Image Credit: Public Domain).

Hereward de avonturier

De terugkerende stoute jongen werd al snel een plaatselijke held, en velen stroomden naar hem toe en zagen Hereward als hun leider. De rebellen vestigden hun basis uiteindelijk op het eiland Ely, een ondoordringbaar gebied met gevaarlijke vennen dat onmogelijk veilig kon worden overgestoken door mensen die geen kennis van de streek hadden.

In Ely waren ook de broers graaf Edwin van Mercia en graaf Morcar van Northumberland. Toen Willem de Veroveraar een aanval op Ely begon, stortte de brug die zij hadden aangelegd met opgeblazen schapenvachten als drijfvermogen in. Eén ridder, Dada, haalde de overkant en werd door Hereward goed behandeld voordat hij werd vrijgelaten.

Terwijl de Noormannen hun volgende zet planden, sloop Hereward hun kamp binnen en knipte zijn haar en baard af om zich te vermommen als een pottenbakker die zijn waren verkocht. De wrede Noormannen beschimpten de man die zij voor een gewone ambachtsman hielden en dreigden zijn hoofd af te scheren, zijn baard uit te trekken en hem te blinddoeken.

Hereward zwaaide met een brandijzer naar hen tot er een wachter kwam. Toen hij zijn zwaard stal, joeg Hereward hen allemaal dood en vluchtte de nacht in.

Een gerespecteerde vijand

Koning Willem werd ervan overtuigd om voor de volgende aanval een "heks" in te schakelen om de mensen op het eiland Ely te vervloeken. De dam werd steviger gemaakt en terwijl de heks haar spreuk uitsprak, begonnen de Normandische soldaten naar de overkant te stromen. Toen de dam vol was, kwamen Hereward en zijn mannen uit hun schuilplaatsen en staken het droge riet in brand. De vlammen overspoelden snel de dam, veel soldaten...verbranden of verdrinken in de moerassen onder het gewicht van hun harnas.

Ely ging uiteindelijk verloren toen Willem de landerijen van het klooster in beslag nam en de monniken in paniek raakten. Hereward glipte weg voordat de Noormannen het eiland innamen en verborg zich in het Brunneswald, een oud bos in Northamptonshire.

Illustratie van Hereward voor Willem de Veroveraar, na de val van Ely. (Image Credit: Alamy, Image ID: 2CWBNB6).

Uiteindelijk bood Hereward aan om voor Willem te verschijnen om over vrede te praten. Enkele Normandische baronnen organiseerden een gevecht waarbij Hereward werd gearresteerd en een jaar lang gevangen werd gezet in Bedford Castle. Hij slaagde erin te ontsnappen terwijl hij werd verplaatst en herhaalde zijn aanbod om hulde te brengen aan Willem in ruil voor de landerijen van zijn vader. Willem accepteerde, onder de indruk van zijn ontembare tegenstander, en Hereward leefde de rest van zijn dagen.in vrede.

Hoeveel hiervan waar is, is moeilijk te zeggen, maar Herewards verhaal is dramatisch en spannend. Het einde toont aan dat zijn doelen nooit echt altruïstisch waren, maar om veilig te stellen wat hij geloofde dat zijn recht was. Niettemin zouden zijn heldendaden een fantastische film opleveren.