Hereward var en anglosaxisk rebell i England på 1000-talet som gjorde motstånd mot Vilhelm Erövraren med några häpnadsväckande bedrifter.

Hereward the Exile (inte Wake)

Epitetet "the Wake" dyker upp för första gången i samband med Hereward i slutet av 1300-talet. Det råder debatt om vad det betyder, och enligt en tolkning betyder det "den vaksamma" på grund av hans många rymningar. Enligt en annan teori gav familjen Wake, som senare ägde mark i Bourne i samband med Hereward, honom namnet för att knyta sig till honom i dynastiskt hänseende.

En viktig del av Herewards historia som man i stort sett är överens om är att han landsförvisades före 1066 och att han var borta från England när den normandiska erövringen ägde rum.

Hereward var en stökig tonåring. Han var en dålig idrottsman, så om han förlorade en vänskaplig brottningsmatch "skulle han mycket ofta med svärdet få det som han inte kunde få genom sin armstyrka". Till slut "var hans hand mot var och en och var mans hand mot honom". Hans far, som var förbittrad på sin besvärlige son, vädjade till kung Edvard Bekännaren och lät förvisa Hereward.

En anglo-dansk markägare

I sin roman från 1865 döpte Charles Kingsley Hereward till "den siste av engelsmännen", och han har länge ansetts vara en engelsk hjälte, eftersom han gjorde motstånd mot underkuvandet och kastade av sig det normandiska oket.

Under århundradena har det hävdats att Hereward var son till greve Ralph av Hereford, som var gift med Godgifu, en syster till Edvard Bekännaren. Andra berättelser hävdade att hans far var Leofric, lord av Bourne, även om ingen sådan man någonsin har upptäckts, eller greve Leofric av Mercia och hans hustru, den berömda Lady Godiva. Ingen av dessa historier kan fastställas som korrekta.

En familjeanknytning som verkar ge en verklig ledtråd till Herewards identitet är att vissa källor identifierar abbot Brand av Peterborough som hans farbror. Brand hade fyra bröder, söner till Toki av Lincoln. Den äldsta, Asketil, är kanske den mest sannolika kandidaten till att vara Herewards far, och det skulle förklara Herewards arv av familjens marker. Toki var son till Auti, en rikman från Lincoln.

Dessa namn verkar alla ha ett danskt ursprung, och Hereward skulle få stöd från danska styrkor i England. Snarare än att vara engelsmännens siste var det troligare att han var av dansk härkomst. Tokis yngste son hette Godric, ett mer engelskt namn, vilket tyder på att det kan ha varit en anglo-dansk familj som hade blivit rik i Lincoln. Herewards far kan ha varit en thegn , en viktig lokal dignitär, men inte en adelsman.

Hereward the Wake uppmanar sina män att ansluta sig till honom mot normanderna. Datum: cirka 1070. (Bildkredit: Alamy, bild-ID: G3C86X).

Återvändande från exil

Herewards exil var en serie äventyr som förvandlade en lokal bråkmakare till en internationellt känd krigare.

Han nådde Cornwall, där han räddade en prinsessa från en lokal tyrann vid namn Ulcus Ferreus (Järnsår). Härifrån begav han sig till Irland och blev en mästare för kungen av Irland. I strid befann han och hans män sig alltid "mitt i fiendens kilar och dödade till höger och vänster". Därefter led Hereward skeppsbrott i Flandern, där han blev förälskad i en dam vid namn Turfrida. Även här,Hereward utmärkte sig med militära bragder.

De Gestis Herewardi Saxoni - The Exploits of Hereward the Saxon - skrevs för att beskriva Herewards liv i detalj, även om den utan tvekan förskönar hans bedrifter. Det står att han återvände till England, troligen år 1068, på grund av "en stark önskan att besöka sin faders och sitt land, som då var underställt utlänningars herravälde och nästan ruinerat av mångas krav".

När han kom dit upptäckte Hereward att hans far hade dött och att normanderna hade tagit hans landområden. Upprörd och rasande smög han sig in i sitt förfäders hem på natten och dödade alla normanderna som befann sig där.

Hereward the Wake kämpar mot normanderna (Bild: Public Domain).

Äventyraren Hereward

Den återvändande bad boy blev snabbt en lokal hjälte, och många flockades kring honom och såg Hereward som sin ledare. Rebellerna byggde så småningom sin bas på Isle of Ely, ett ogenomträngligt område med farliga myrar som var omöjligt att korsa på ett säkert sätt för dem som saknade kunskap om området.

I Ely fanns också bröderna Earl Edwin av Mercia och Earl Morcar av Northumberland. När Vilhelm Erövraren gick till anfall mot Ely kollapsade den damm som de hade byggt med hjälp av uppblåsta fårskinn som flytkraft. En riddare vid namn Dada klarade sig över och behandlades väl av Hereward innan han släpptes.

När normanderna planerade sitt nästa drag smög Hereward in i deras läger och klippte av sig håret och skägget för att förklä sig som en krukmakare som sålde sina varor. De grymma normanderna hånade mannen som de trodde var en vanlig hantverkare och hotade att raka av honom huvudet, dra ut skägget och binda ögonen för honom och sprida ut hans krukor på golvet så att han kunde slå sönder dem alla.

Hereward svingade ett eldstål mot dem tills en vakt kom. Hereward stal sitt svärd, körde dem alla ihjäl och flydde in i natten.

En respekterad fiende

Kung William övertalades att anlita en "häxa" för nästa anfall för att förbanna dem som befann sig på Isle of Ely. Dammen byggdes om för att bli mer robust, och när häxan uttalade sin trollformel började de normandiska soldaterna strömma över. När dammvägen var fullpackad sprang Hereward och hans män upp ur sina gömställen och satte eld på de torra vassen. Lågorna svämmade snabbt över dammvägen, många soldaterDe brann ihjäl eller drunknade i sumpmarkerna under tyngden av sina rustningar.

Ely förlorades till slut när Vilhelm lade beslag på klostrets mark och munkarna fick panik. Hereward smet undan innan normanderna intog ön och gömde sig i Brunneswald, en gammal skog i Northamptonshire.

Illustration som föreställer Hereward före Vilhelm erövraren, efter Elys fall (bildkredit: Alamy, bild-ID: 2CWBNB6).

Så småningom erbjöd Hereward sig att träda fram inför Vilhelm för att diskutera fred. Några normandiska baroner arrangerade en strid som ledde till att Hereward arresterades och fängslades i Bedford Castle i ett år. Han lyckades fly när han förflyttades och upprepade sitt erbjudande om att hylla Vilhelm i utbyte mot sin fars landområden. Vilhelm accepterade, imponerad av sin okuvliga motståndare, och Hereward levde resten av sina dagar.i fred.

Hur mycket av detta som är sant är svårt att säga, men Herewards historia är dramatisk och spännande. Slutet visar att hans mål aldrig var altruistiskt, utan att säkra det han ansåg vara hans rätt. Hans bedrifter skulle ändå bli en fantastisk film.