Hereward var en angelsaksisk oprører fra det 11. århundrede i England, som gjorde modstand mod Vilhelm Erobreren med nogle forbløffende bedrifter.

Hereward the Exile (ikke Wake)

Epithetet "the Wake" optræder første gang i forbindelse med Hereward i slutningen af det 14. århundrede. Der er debat om, hvad det betyder, og en fortolkning går ud på, at det kan oversættes med "den vagtsomme" på grund af hans mange flugtforsøg. En anden teori hævder, at Wake-familien, som senere ejede jord i Bourne, der var forbundet med Hereward, gav ham navnet for at knytte sig selv til ham dynastisk.

En vigtig del af Herewards historie, som der er stor enighed om, er, at han blev forvist før 1066 og var ude af England, da den normanniske erobring fandt sted.

Hereward var en ustyrlig teenager. Han var en dårlig sportsmand, så hvis han tabte en venskabelig brydekamp, "ville han meget ofte opnå med sværdet det, som han ikke kunne opnå med sin arms styrke". Til sidst "var hans hånd mod alle, og alles hånd var mod ham". Hans far, der var fortvivlet over sin besværlige søn, henvendte sig til kong Edward Bekenderen og fik Hereward landsforvist.

En anglo-dansk godsejer

I sin roman fra 1865 døbte Charles Kingsley Hereward "den sidste af englænderne", og han er længe blevet betragtet som en engelsk helt, der modstod undertrykkelse og kastede det normanniske åg af sig.

I århundredernes løb blev det hævdet, at Hereward var en søn af jarl Ralph af Hereford, som var gift med Godgifu, en søster til Edward Bekenderen. Andre historier hævdede, at hans far var Leofric, Lord of Bourne, selv om man aldrig har fundet frem til en sådan mand, eller jarl Leofric af Mercia og hans kone, den berømte Lady Godiva. Ingen af disse historier kan fastslås som korrekte.

En familieforbindelse, der synes at give et reelt fingerpeg om Herewards identitet, er, at nogle kilder identificerer abbed Brand af Peterborough som hans onkel på faderens side. Brand havde fire brødre, sønner af Toki af Lincoln. Den ældste, Asketil, er måske den mest sandsynlige kandidat til at være Herewards far, og det ville forklare Herewards arv af familiens jord. Toki var søn af Auti, en velhavendemand fra Lincoln.

Disse navne synes alle at have en dansk oprindelse, og Hereward ville få støtte fra danske styrker i England. I stedet for at være englændernes sidste, var det mere sandsynligt, at han var af dansk afstamning. Tokis yngste søn hed Godric, et mere engelsk navn, hvilket tyder på en mulig anglo-dansk familie, der var blevet velhavende i Lincoln. Herewards far kan have rangeret som en thegn , en vigtig lokal dignitarist, men ikke en adelsmand.

Hereward the Wake opfordrer sine mænd til at slutte sig til ham mod normannerne. Dato: ca. 1070. (Billede: Alamy, Image ID: G3C86X).

Tilbagevenden fra eksil

Herewards eksil var en række eventyr, der forvandlede en lokal ballademager til en internationalt kendt kriger.

Han nåede Cornwall, hvor han reddede en prinsesse fra en lokal tyran ved navn Ulcus Ferreus (Jernsår). Herfra drog han til Irland og blev en af kongen af Irlands forkæmpere. I kamp blev han og hans mænd altid fundet "midt i fjendens kiler og dræbte til højre og venstre". Hereward led derefter skibbrud i Flandern, hvor han forelskede sig i en dame ved navn Turfrida. Også her,Hereward udmærkede sig med militære genialiteter.

De Gestis Herewardi Saxoni - The Exploits of Hereward the Saxon - blev skrevet for at beskrive Herewards liv i detaljer, selv om den uden tvivl forskønner hans bedrifter. Den angiver, at han vendte tilbage til England, sandsynligvis i 1068, på grund af "et stærkt ønske om at besøge sin fars og sit land, som på det tidspunkt var underlagt fremmede landes herredømme og næsten ødelagt af mange menneskers krav".

Da han ankom dertil, opdagede Hereward, at hans far var død, og at normannerne havde taget hans landområder til sig. Han blev vred og rasende og sneg sig ind i sit forfædres hjem om natten og dræbte alle normannerne derinde.

Hereward the Wake kæmper mod normannerne (Billede: Public Domain).

Eventyreren Hereward

Den hjemvendte slemme dreng blev hurtigt en lokal helt, og mange flokkedes om ham og betragtede Hereward som deres leder. Oprørerne lagde til sidst deres base på Isle of Ely, et uigennemtrængeligt område med farlige moser, som det var umuligt for dem, der ikke havde kendskab til området, at krydse uden fare.

I Ely var også brødrene Jarl Edwin af Mercia og Jarl Morcar af Northumberland. Da Vilhelm Erobreren gik til angreb på Ely, kollapsede den dæmning, som de havde bygget ved hjælp af oppustede fåreskind som opdrift. En ridder ved navn Dada klarede sig over og blev godt behandlet af Hereward, inden han blev løsladt.

Mens normannerne planlagde deres næste træk, sneg Hereward sig ind i deres lejr og klippede sit hår og skæg for at forklæde sig som en pottemager, der solgte sine varer. De grusomme normannere hånede manden, som de troede var en almindelig håndværker, og truede med at barbere hans hoved, rive hans skæg ud og give ham bind for øjnene og sprede hans potter rundt på gulvet, så han smadrede dem alle.

Hereward svingede et brændejern mod dem, indtil en vagt kom. Hereward stjal sit sværd, skød dem alle igennem og flygtede ud i natten.

En respekteret fjende

Kong William blev overtalt til at ansætte en "heks" til det næste angreb for at forbande dem på Isle of Ely. Dæmningsvejen blev ombygget for at blive mere robust, og da heksen udtalte sin besværgelse, begyndte de normanniske soldater at strømme over. Da dæmningen var fyldt, sprang Hereward og hans mænd ud af deres skjul og satte ild til de tørre siv. Flammerne opslugte hurtigt dæmningsvejen, mange soldaterbrændte ihjel eller druknede i sumpen under vægten af deres rustning.

Ely blev til sidst tabt, da Vilhelm beslaglagde klostrets jord, og munkene gik i panik. Hereward slap væk, før normannerne indtog øen, og gemte sig i Brunneswald, en gammel skov i Northamptonshire.

Illustration, der viser Herewards før Vilhelm Erobreren, efter Ely's fald (Billedtekst: Alamy, Image ID: 2CWBNB6).

Til sidst tilbød Hereward at møde op for William for at diskutere fred. Nogle normanniske baroner arrangerede en kamp, hvor Hereward blev arresteret og fængslet på Bedford Castle i et år. Det lykkedes ham at flygte, mens han blev flyttet, og han gentog sit tilbud om at hylde William til gengæld for sin fars landområder. William accepterede, imponeret af hans ukuelige modstander, og Hereward levede resten af sine dage.i fred.

Hvor meget af dette der er sandt er svært at sige, men Herewards historie er dramatisk og spændende. Slutningen viser, at hans mål aldrig var helt uselviske, men at han ville sikre sig det, han mente, han havde ret til. Ikke desto mindre ville hans bedrifter give anledning til en fantastisk film.