De havde brug for et fængsel til den farligste mand i verden. Napoleon havde taget magten i Frankrig. Han havde ført sine hære fra Portugal til Moskva. Men nu var han fange.

Briterne var fast besluttet på at sikre den tidligere kejsers eksilsted. Han var tidligere i 1815 undsluppet fra eksil på Elba og deltog i slaget ved Waterloo.

Derfor valgte man en lille ø i det sydlige Atlanterhav, som lå over tusind miles fra det afrikanske fastland, nemlig Sankt Helena.

Det var på denne fjerntliggende ø i Atlanterhavet, at Napoleon tilbragte sine sidste seks år.

Napoleon bliver hilst velkommen af 5. regiment i Grenoble den 7. marts 1815, efter at han var flygtet fra sit første eksil på Elba. Malet af Charles de Steuben, 1818. (Kilde: Public Domain)

Ankomst i eksil

Den 15. oktober 1815 gik Bonaparte fra borde på HMS Northumberland i skumringen, da han havde besluttet, at han ikke ville gå i land på Sankt Helena, mens det stadig var lyst, da han ikke ønskede at blive observeret ved sin ankomst i eksil.

Ikke desto mindre stod omkring 400 øboere klar, da Napoleon gik ind i Jamestown, og han bemærkede bittert: "Det er et uskønt sted".

Sankt Helenas handel og sikkerhed

I de første par uger af sit eksil boede Napoleon i Briar's Pavilion som gæst hos William Balcombe.

Balcombe var ansat af East India Company, for ud over at være et ideelt sted for Napoleons sikre fængsling var Sankt Helena vigtig for den transatlantiske handel.

Øen blev opdaget af portugiserne i 1502 og blev brugt som et mødested og proviantstoppested mellem Asien og Europa. Sankt Helena blev i 1633 hævdet af hollænderne og i 1657 af det Ostindiske Kompagni.

Den britiske tilstedeværelse på øen strakte sig selv til Arthur Wellesley, hertugen af Wellington, som besejrede Napoleon ved Waterloo. Wellington havde boet på Sankt Helena i den samme bygning, hvor hans fjende tilbragte sin første nat i eksil ti år senere.

Saint Helenas strategiske betydning gør det ikke overraskende, at High Knoll Fort blev bygget med udsigt over Jamestown 600 meter over havets overflade.

High Knoll Fort malet af James Whathen, 1821 (Credit: Public Domain).

Da Napoleon ankom, fik High Knoll imidlertid den nye rolle at forsvare sig mod franske redningsmissioner. Mens den tidligere kejser boede i Briar's Pavilion ved foden af bakken, blev han konstant overvåget af fortets vagter.

Desuden stationerede briterne en hel garnison på Ascension Island, en anden vulkansk ø nordvest for Sankt Helena, som en sikkerhedsforanstaltning mod Napoleons mulige flugt.

Betingelser for eksil

Bonaparte var ikke alene under disse omstændigheder, han var frivilligt blevet ledsaget i eksil af flere af sine hjælpere, herunder tidligere adjudanter og deres hustruer.

I gruppen manglede dog Napoleons søn (senere Napoleon II) og hustru Marie-Louise, som havde nægtet at slutte sig til ham i hans tidligere eksil på Elba og siden var blevet fremmedgjort fra ham.

Marie Louise med sin søn Napoleon, kongen af Rom, 1811 (Credit: Public Domain).

Efter et par måneder som velkommen gæst hos Balcombe og hans familie blev Bonaparte flyttet til Longwood House i december 1815. Hans nye bolig var mere rummelig og privat. Men den var også efter sigende fugtig og kold og havde den fordel, at den var mere sikker for briterne.

Selv om han havde lov til at gå overalt på øen i en britisk officers nærværelse, valgte Napoleon at blive inden for huset og grunden i det meste af sit liv.

I hele denne periode gav den tidligere kejser imidlertid stædigt udtryk for, at han havde ret til at være statsfange og ikke krigsfange og dermed til at få en bedre behandling.

Bonaparte spiste godt, tog dagligt lange bade og brugte sin tid på havearbejde i Longwoods haveanlæg. Han brugte også tid på at læse, skrive, diktere og lære engelsk.

Blandt produkterne fra Napoleons eksil var bøger skrevet af Emmanuel, Comte de Las Cases, general Gaspard Gourgaud og Comte Charles de Montholon, som hver især berettede om samtaler med den tidligere kejser om hans karriere, politiske filosofi og eksilforhold.

Kun de Montholon blev på Sankt Helena indtil Napoleons død, men ingen af teksterne blev offentliggjort før senere.

Longwood House (kredit: Public Domain/National Library of France).

Napoleon var eftergivende over for de bogpakker, han modtog fra Storbritannien. Pakkerne blev sendt af Lady Holland, hustruen til en højtstående britisk oppositionspolitiker, der så den tidligere kejser som statsfange og ikke som krigsfange, og de kunne ikke afvises. Bonaparte havde derfor en betydelig samling af bøger og kort.

Napoleon havde et vanskeligt forhold til Sankt Helenas guvernør, Sir Hudson Lowe, som behandlede sin fange med mindre respekt, end denne mente, at han fortjente, og han bestemte, at han ikke skulle tiltales med sine kejserlige titler.

Det blev og bliver ofte påstået, at de forhold, som Napoleon blev holdt under, var skyld i hans død. To læger - Barry O'Meara og John Stokoe - blev afskediget efter at have talt for bedre forhold ved tegn på sygdom. O'Meara argumenterede for, at der var en sammenhæng i en bog, der blev udgivet i 1822.

Guvernøren blev til sidst overtalt til at bygge et nyt Longwood, men dets berømte beboer nåede ikke at se det færdigt.

Død og begravelse

Napoleon Bonaparte døde den 5. maj 1821, 51 år gammel, efter at han havde genetableret forbindelsen til den katolske kirke og havde fået skriftemål, ekstrem salvelse og viaticum af fader Angelo Vignali.

Både briterne og franskmændene foretog obduktioner og konkluderede, at den tidligere kejser var død af skader på mave, tarme og lever.

Efter to dage i offentlighedens søgelys blev hans lig begravet i Sane Valley på Sankt Helena, hvor han var kendt for at gå rundt mellem pelargonbuskene, hvilket var hans andet valg af gravsted, det første var:

"Jeg ønsker, at min aske skal hvile på Seine-bredden, midt blandt det franske folk, som jeg har elsket så højt.

19 år efter hans død blev dette ønske opfyldt, og efter anmodning fra julimonarkiet, som havde genoplivet Frankrig i 1830, blev Napoleons lig opgravet og returneret til Frankrig i 1840. Hans sidste hvilested er under kuplen på Place des Invalides.

Napoleons "Retour des Cendres", "Return of the Ashes", hvor begravelsesvognen kører mod Place des Invalides i det fjerne (yderst til højre). Adolphe Jean-Baptiste Bayot og Eugène Charles François Guérard, 15. december 1840 (Credit: Musée de l'Armée/CC).

Mange af de uenige har stillet den hypotese, at Napoleons død var et mord, at han blev langsomt forgiftet, hvilket ville forklare rapporterne om den usædvanlige bevarelse af hans lig, der blev bemærket, da det blev flyttet.

Franskmændene har siden købt Longwood House og Napoleons tidligere gravsted for at mindes kejserens endelige eksil. De var også fast besluttet på at forhindre trofæjagt. Selv grene fra træerne i Sane-dalen blev angiveligt taget som souvenirs fra lederen af det største europæiske imperium siden Cæsarerne.