Aveau nevoie de o închisoare pentru cel mai periculos om din lume. Napoleon preluase puterea supremă în Franța. Își mărșăluise armatele din Portugalia până la Moscova. Dar acum era prizonier.

Britanicii erau hotărâți să asigure locul de exil al fostului împărat, care scăpase de exilul de pe insula Elba la începutul anului 1815 și se angajase în bătălia de la Waterloo.

În acest scop, a fost aleasă o insulă mică din Atlanticul de Sud, situată la peste o mie de mile de continentul african, și anume Sfânta Elena.

Pe această insulă îndepărtată din Atlantic, Napoleon și-a petrecut ultimii șase ani de viață.

Napoleon fiind întâmpinat de Regimentul 5 la Grenoble, 7 martie 1815, după ce a scăpat de primul său exil pe Elba. Pictat de Charles de Steuben, 1818 (Credit: Public Domain).

Sosirea în exil

La 15 octombrie 1815, Bonaparte a debarcat de pe HMS Northumberland la lăsarea întunericului, după ce decretase că nu va debarca în Sfânta Elena cât timp este încă lumină. Nu dorea să fie văzut sosind în exil.

Cu toate acestea, aproximativ 400 de locuitori ai insulei au asistat la intrarea lui Napoleon în Jamestown, care a remarcat cu amărăciune: "este un loc neplăcut".

Comerțul și securitatea Sfintei Elena

În primele câteva săptămâni ale exilului său, Napoleon a locuit în Briar's Pavilion, ca oaspete al lui William Balcombe.

Balcombe era angajat al Companiei Indiilor Orientale, deoarece, pe lângă faptul că era un loc ideal pentru întemnițarea sigură a lui Napoleon, Sfânta Elena era importantă pentru comerțul transatlantic.

Descoperită de portughezi în 1502, insula a fost folosită ca punct de întâlnire și popas pentru aprovizionare între Asia și Europa. Sfânta Elena a fost revendicată de olandezi în 1633, iar apoi de Compania Indiilor Orientale în 1657.

Prezența britanică pe insulă s-a extins până la Arthur Wellesley, ducele de Wellington, care l-a învins pe Napoleon la Waterloo. Wellington a stat în Sfânta Elena în aceeași clădire în care inamicul său și-a petrecut prima noapte în exil zece ani mai târziu.

Importanța strategică a Sfintei Elena nu este o surpriză că a fost construit Fortul High Knoll, care domină Jamestown la 600 de metri deasupra nivelului mării.

Fortul High Knoll pictat de James Whathen, 1821 (Credit: Public Domain).

Odată cu sosirea lui Napoleon, însă, High Knoll a căpătat un nou rol de apărare împotriva misiunilor de salvare franceze. În timp ce locuia în Pavilionul Briar de la baza dealului, fostul împărat a fost supravegheat în permanență de santinelele fortului.

În plus, britanicii au staționat o întreagă garnizoană pe Insula Ascension, o insulă vulcanică la nord-vest de Sfânta Elena, ca măsură de precauție împotriva posibilității ca Napoleon să scape.

Condiții de exil

Bonaparte nu a fost singur în aceste circumstanțe, ci a fost însoțit în exil de mai mulți dintre ajutoarele sale, inclusiv de foști adjutanți și de soțiile acestora.

Din grup lipseau însă fiul lui Napoleon (mai târziu Napoleon al II-lea) și soția sa, Marie-Louise, care refuzaseră să i se alăture în exilul său anterior de pe Elba și care de atunci se înstrăinaseră.

Marie Louise cu fiul ei, Napoleon, regele Romei, 1811 (Credit: Public Domain).

După câteva luni ca oaspete binevenit al lui Balcombe și al familiei sale, Bonaparte a fost mutat la Longwood House în decembrie 1815. Noua sa reședință era mai spațioasă și mai privată, dar se pare că era și umedă și rece și avea avantajul, pentru britanici, de a fi mai sigură.

Deși i s-a permis să se deplaseze oriunde pe insulă în prezența unui ofițer britanic, Napoleon a ales să rămână în interiorul casei și a terenului pentru o mare parte din restul vieții sale.

În tot acest timp, însă, fostul împărat și-a exprimat cu încăpățânare dreptul de a fi prizonier de stat, și nu de război, și de a beneficia astfel de un tratament superior.

Bonaparte mânca bine, făcea băi lungi în fiecare zi și își petrecea timpul făcând grădinărit pe terenul de la Longwood. De asemenea, își petrecea timpul citind, scriind, dictând și învățând limba engleză.

Printre produsele exilului lui Napoleon se numără cărțile scrise de Emmanuel, contele de Las Cases, de generalul Gaspard Gourgaud și de contele Charles de Montholon, care au relatat conversațiile purtate cu fostul împărat despre cariera sa, filozofia politică și condițiile de exil.

Doar de Montholon a rămas în Sfânta Elena până la moartea lui Napoleon, dar niciunul dintre texte nu a fost publicat decât mai târziu.

Casa Longwood (Credit: Public Domain/Biblioteca Națională a Franței).

Tratamentul lui Napoleon a fost îngăduitor în ceea ce privește pachetele de cărți primite din Marea Britanie. Trimise de Lady Holland, soția unui politician de rang înalt din opoziția britanică, care îl vedea pe fostul împărat mai degrabă ca pe un prizonier de stat decât de război, aceste pachete nu puteau fi respinse. Astfel, Bonaparte a avut o colecție considerabilă de cărți, pe lângă hărți.

Napoleon a avut o relație dificilă cu guvernatorul din Sfânta Elena, Sir Hudson Lowe. Lowe și-a tratat prizonierul cu mai puțin respect decât credea acesta că merită, hotărând ca acesta să nu i se adreseze cu titlurile sale imperiale.

S-a sugerat și se sugerează adesea că condițiile în care a fost ținut Napoleon au contribuit la moartea sa. Doi medici - Barry O'Meara și John Stokoe - au fost concediați după ce au pledat pentru condiții mai bune la semnele de boală. O'Meara a susținut că există o legătură într-o carte publicată în 1822.

În cele din urmă, guvernatorul a fost convins să construiască un nou Longwood, dar celebrul său locuitor nu va trăi să îl vadă terminat.

Moarte și înmormântare

Napoleon Bonaparte a murit la 5 mai 1821, la vârsta de 51 de ani, după ce s-a reîntâlnit cu Biserica Catolică și a primit confesiunea, extrema ungere și viaticum de la părintele Angelo Vignali.

Autopsiile au fost efectuate atât de britanici, cât și de francezi, concluzia fiind că fostul împărat a murit în urma unor leziuni la nivelul stomacului, intestinelor și ficatului.

După două zile de expunere publică, trupul său a fost înmormântat în Valea Sane din Sfânta Elena, unde se știe că se plimba printre tufișurile de geranium. Acesta a fost al doilea loc de înmormântare pe care l-a ales, primul fiind:

"Doresc ca cenușa mea să se odihnească pe malul Senei, în mijlocul acelui popor francez pe care l-am iubit atât de mult".

La cererea Monarhiei din iulie, care revitalizase Franța în 1830, trupul lui Napoleon a fost exhumat și readus în Franța în 1840, la cererea Monarhiei din iulie, unde se află sub cupola din Place des Invalides.

"Retour des Cendres", Întoarcerea cenușii lui Napoleon. Trăsura funerară se îndreaptă spre Place des Invalides în depărtare (în extrema dreaptă). Adolphe Jean-Baptiste Bayot și Eugène Charles François Guérard, 15 decembrie 1840 (Credit: Musée de l'Armée/CC).

Numeroase voci care au emis ipoteza că moartea lui Napoleon a fost o crimă, că a fost otrăvit lent, ceea ce ar explica rapoartele privind conservarea neobișnuită a corpului său, observată atunci când a fost mutat.

De atunci, francezii au cumpărat Longwood House și fostul loc de înmormântare a lui Napoleon pentru a comemora ultimul exil al împăratului. De asemenea, au fost hotărâți să împiedice vânătoarea de trofee. Se pare că până și crengile copacilor din Valea Sane au fost luate ca suveniruri ale liderului celui mai mare imperiu european de la Cezarii încoace.