Χρειαζόταν μια φυλακή για τον πιο επικίνδυνο άνθρωπο στον κόσμο. Ο Ναπολέων είχε καταλάβει την ανώτατη εξουσία στη Γαλλία. Είχε προελάσει με τους στρατούς του από την Πορτογαλία στη Μόσχα. Αλλά τώρα ήταν αιχμάλωτος.

Οι Βρετανοί ήταν αποφασισμένοι να διασφαλίσουν τον τόπο εξορίας του πρώην αυτοκράτορα, ο οποίος είχε διαφύγει από την εξορία στον Έλβα νωρίτερα το 1815 και είχε συμμετάσχει στη μάχη του Βατερλό.

Με αυτό το σκεπτικό, επιλέχθηκε ένα μικροσκοπικό νησί στον Νότιο Ατλαντικό, πάνω από χίλια μίλια μακριά από την αφρικανική ενδοχώρα, η Αγία Ελένη.

Σε αυτό το απομακρυσμένο νησί του Ατλαντικού ο Ναπολέων πέρασε τα τελευταία έξι χρόνια της ζωής του.

Ο Ναπολέων υποδέχεται το 5ο Σύνταγμα στη Γκρενόμπλ, 7 Μαρτίου 1815, μετά τη διαφυγή του από την πρώτη εξορία του στον Έλβα. Ζωγραφισμένο από τον Charles de Steuben, 1818. (Πηγή: Public Domain)

Άφιξη στην εξορία

Στις 15 Οκτωβρίου 1815 ο Βοναπάρτης αποβιβάστηκε από το πλοίο HMS Northumberland το σούρουπο, αφού είχε αποφασίσει να μην αποβιβαστεί στην Αγία Ελένη όσο ήταν ακόμα φως. Δεν επιθυμούσε να τον δουν να φτάνει στην εξορία.

Παρ' όλα αυτά, περίπου 400 κάτοικοι του νησιού παρακολουθούσαν τον Ναπολέοντα να μπαίνει στο Jamestown και παρατήρησε με πικρία: "είναι ένα άσχημο μέρος".

Εμπόριο και ασφάλεια της Αγίας Ελένης

Τις πρώτες εβδομάδες της εξορίας του ο Ναπολέων έζησε στο Briar's Pavilion, φιλοξενούμενος του William Balcombe.

Ο Μπάλκομπ ήταν υπάλληλος της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών, διότι, εκτός από ιδανική τοποθεσία για την ασφαλή φυλάκιση του Ναπολέοντα, η Αγία Ελένη ήταν σημαντική για το διατλαντικό εμπόριο.

Ανακαλύφθηκε από τους Πορτογάλους το 1502 και χρησιμοποιήθηκε ως σημείο συνάντησης και εφοδιασμού μεταξύ Ασίας και Ευρώπης.Η Αγία Ελένη διεκδικήθηκε από τους Ολλανδούς το 1633 και στη συνέχεια από την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών το 1657.

Η βρετανική παρουσία στο νησί επεκτάθηκε ακόμη και στον Arthur Wellesley, τον δούκα του Wellington, ο οποίος νίκησε τον Ναπολέοντα στο Βατερλώ. Ο Wellington είχε μείνει στην Αγία Ελένη στο ίδιο ακριβώς κτίριο όπου ο αντίπαλός του πέρασε την πρώτη του νύχτα στην εξορία δέκα χρόνια αργότερα.

Η στρατηγική σημασία της Αγίας Ελένης δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι κατασκευάστηκε το οχυρό High Knoll Fort, με θέα το Jamestown σε ύψος 600 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.

High Knoll Fort ζωγραφισμένο από τον James Whathen, 1821 (Πηγή: Public Domain).

Ωστόσο, μόλις έφτασε ο Ναπολέων, το High Knoll απέκτησε το νέο ρόλο της άμυνας έναντι των γαλλικών αποστολών διάσωσης. Ενώ ζούσε στο Briar's Pavilion στη βάση του λόφου, ο πρώην αυτοκράτορας βρισκόταν υπό συνεχή επιτήρηση από τους φρουρούς του οχυρού.

Επιπλέον, οι Βρετανοί τοποθέτησαν μια ολόκληρη φρουρά στο νησί της Ανάληψης, ένα άλλο ηφαιστειογενές νησί βορειοδυτικά της Αγίας Ελένης, ως προληπτικό μέτρο κατά της πιθανότητας διαφυγής του Ναπολέοντα.

Συνθήκες εξορίας

Ο Βοναπάρτης δεν ήταν μόνος του κάτω από αυτές τις συνθήκες. Τον είχαν συνοδεύσει οικειοθελώς στην εξορία αρκετοί από τους βοηθούς του, συμπεριλαμβανομένων των πρώην υπασπιστών του και των συζύγων τους.

Ωστόσο, από την ομάδα απουσίαζαν ο γιος του Ναπολέοντα (ο μετέπειτα Ναπολέων Β') και η σύζυγός του Μαρία-Λουίζα, οι οποίοι είχαν αρνηθεί να τον ακολουθήσουν στην προηγούμενη εξορία του στον Έλβα και έκτοτε είχαν αποξενωθεί.

Η Μαρία Λουίζ με τον γιο της Ναπολέοντα, τον βασιλιά της Ρώμης, 1811 (Πηγή: Public Domain).

Μετά από μερικούς μήνες ως ευπρόσδεκτος φιλοξενούμενος του Balcombe και της οικογένειάς του, ο Βοναπάρτης μεταφέρθηκε στο Longwood House τον Δεκέμβριο του 1815. Η νέα του κατοικία ήταν πιο ευρύχωρη και ιδιωτική. Αλλά ήταν επίσης, σύμφωνα με πληροφορίες, υγρή, κρύα και είχε το πλεονέκτημα, για τους Βρετανούς, ότι ήταν πιο ασφαλής.

Ενώ του επιτρεπόταν να μεταβεί οπουδήποτε στο νησί με την παρουσία ενός Βρετανού αξιωματικού, ο Ναπολέων επέλεξε να παραμείνει μέσα στο σπίτι και στους χώρους του για μεγάλο μέρος της υπόλοιπης ζωής του.

Καθ' όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ωστόσο, ο πρώην αυτοκράτορας εξέφραζε πεισματικά το δικαίωμά του να είναι κρατούμενος του κράτους και όχι του πολέμου και, ως εκ τούτου, να έχει ανώτερη μεταχείριση.

Ο Βοναπάρτης έτρωγε καλά, έκανε καθημερινά μεγάλα λουτρά και περνούσε τον χρόνο του με κηπουρική στους κήπους του Longwood. Περνούσε επίσης χρόνο διαβάζοντας, γράφοντας, υπαγορεύοντας και μαθαίνοντας αγγλικά.

Μεταξύ των προϊόντων της εξορίας του Ναπολέοντα ήταν τα βιβλία που έγραψαν ο Εμμανουήλ, κόμης de Las Cases, ο στρατηγός Gaspard Gourgaud και ο κόμης Charles de Montholon. Κάθε ένα από αυτά αφηγείται συζητήσεις που είχε με τον πρώην αυτοκράτορα σχετικά με τη σταδιοδρομία του, την πολιτική φιλοσοφία και τις συνθήκες εξορίας.

Μόνο ο de Montholon παρέμεινε στην Αγία Ελένη μέχρι το θάνατο του Ναπολέοντα, αλλά κανένα από τα κείμενα δεν δημοσιεύθηκε παρά αργότερα.

Longwood House (Πηγή: Public Domain/Εθνική Βιβλιοθήκη της Γαλλίας).

Η μεταχείριση του Ναπολέοντα ήταν επιεικής όσον αφορά τα δέματα με βιβλία που λάμβανε από τη Βρετανία. Τα δέματα αυτά, που εστάλησαν από τη Lady Holland, τη σύζυγο ενός υψηλόβαθμου Βρετανού πολιτικού της αντιπολίτευσης, η οποία έβλεπε τον πρώην αυτοκράτορα ως κρατούμενο και όχι ως αιχμάλωτο πολέμου, δεν μπορούσαν να απορριφθούν. Ως εκ τούτου, ο Βοναπάρτης είχε μια σημαντική συλλογή βιβλίων εκτός από χάρτες.

Ο Ναπολέων είχε μια δύσκολη σχέση με τον κυβερνήτη της Αγίας Ελένης, σερ Χάντσον Λόου. Ο Λόου αντιμετώπιζε τον κρατούμενο του με λιγότερο σεβασμό από ό,τι ο τελευταίος θεωρούσε ότι του άξιζε, αποφασίζοντας ότι δεν έπρεπε να του απευθύνεται με τους αυτοκρατορικούς τίτλους του.

Συχνά διατυπώθηκε και διατυπώνεται η άποψη ότι οι συνθήκες στις οποίες κρατούνταν ο Ναπολέων ευθύνονταν για τον θάνατό του. Δύο γιατροί - ο Barry O'Meara και ο John Stokoe - απολύθηκαν αφού τάχθηκαν υπέρ καλύτερων συνθηκών στα σημάδια της ασθένειας. Ο O'Meara υποστήριξε ότι υπήρχε σχέση σε ένα βιβλίο που δημοσιεύθηκε το 1822.

Ο κυβερνήτης πείστηκε τελικά να χτίσει ένα νέο Longwood, αλλά ο διάσημος κάτοικός του δεν θα ζούσε για να το δει να ολοκληρώνεται.

Θάνατος και ταφή

Ο Ναπολέων Βοναπάρτης πέθανε στις 5 Μαΐου 1821, σε ηλικία 51 ετών. Είχε επανασυνδεθεί με την Καθολική Εκκλησία και του είχε χορηγηθεί εξομολόγηση, άκρα μυστήρια και viaticum από τον πατέρα Angelo Vignali.

Οι νεκροψίες διενεργήθηκαν τόσο από τους Βρετανούς όσο και από τους Γάλλους, με το συμπέρασμα ότι ο πρώην αυτοκράτορας πέθανε από βλάβη στο στομάχι, τα έντερα και το συκώτι του.

Μετά από δύο ημέρες σε δημόσια θέα, η σορός του θάφτηκε στην κοιλάδα Sane της Αγίας Ελένης, όπου ήταν γνωστό ότι περπατούσε ανάμεσα στους θάμνους γερανιού. Αυτή ήταν η δεύτερη επιλογή του τόπου ταφής του, αφού η πρώτη ήταν:

"Εύχομαι οι στάχτες μου να αναπαυθούν στις όχθες του Σηκουάνα, εν μέσω του γαλλικού λαού που αγάπησα τόσο πολύ".

19 χρόνια μετά το θάνατό του, η επιθυμία αυτή εκπληρώθηκε. Μετά από αίτημα της μοναρχίας του Ιουλίου, η οποία είχε αναζωογονήσει τη Γαλλία το 1830, η σορός του Ναπολέοντα εκταφιάστηκε και επέστρεψε στη Γαλλία το 1840. Η τελευταία του κατοικία βρίσκεται κάτω από το θόλο της Place des Invalides.

Η "Retour des Cendres", η επιστροφή της τέφρας, του Ναπολέοντα. Η νεκρική άμαξα κατευθύνεται προς την Place des Invalides στο βάθος (ακροδεξιά). Adolphe Jean-Baptiste Bayot και Eugène Charles François Guérard, 15 Δεκεμβρίου 1840 (Πηγή: Musée de l'Armée/CC).

Πολλές φωνές διαφωνούντων υπέθεσαν ότι ο θάνατος του Ναπολέοντα ήταν δολοφονία, ότι δηλητηριάστηκε αργά. Αυτό θα εξηγούσε τις αναφορές για την ασυνήθιστη διατήρηση του σώματός του που παρατηρήθηκε όταν αυτό μεταφέρθηκε.

Οι Γάλλοι αγόρασαν έκτοτε το Longwood House και τον πρώην τόπο ταφής του Ναπολέοντα για να τιμήσουν την τελική εξορία του αυτοκράτορα. Ήταν επίσης αποφασισμένοι να αποτρέψουν το κυνήγι τροπαίων. Ακόμα και κλαδιά από τα δέντρα στην κοιλάδα Sane φέρεται να έπαιρναν ως αναμνηστικά του ηγέτη της μεγαλύτερης ευρωπαϊκής αυτοκρατορίας μετά τους Καίσαρες.