Sie brauchten ein Gefängnis für den gefährlichsten Mann der Welt. Napoleon hatte die Macht in Frankreich an sich gerissen. Er war mit seinen Armeen von Portugal nach Moskau marschiert. Aber jetzt war er ein Gefangener.

Die Briten waren entschlossen, den ehemaligen Kaiser, der 1815 aus dem Exil auf Elba entkommen war und an der Schlacht von Waterloo teilnahm, an seinem Exilort zu halten.

Zu diesem Zweck wurde eine winzige Insel im Südatlantik ausgewählt, die über tausend Meilen vom afrikanischen Festland entfernt liegt: St. Helena.

Auf dieser abgelegenen Atlantikinsel verbrachte Napoleon seine letzten sechs Jahre.

Napoleon wird vom 5. Regiment in Grenoble begrüßt, 7. März 1815, nachdem er seinem ersten Exil auf Elba entkommen ist. Gemalt von Charles de Steuben, 1818 (Credit: Public Domain)

Ankunft im Exil

Am 15. Oktober 1815 ging Bonaparte in der Abenddämmerung von Bord der HMS Northumberland, denn er hatte verfügt, dass er nicht in St. Helena an Land gehen würde, solange es noch hell war, da er nicht bei seiner Ankunft im Exil beobachtet werden wollte.

Dennoch sahen rund 400 Inselbewohner zu, als Napoleon Jamestown betrat, und er bemerkte bitter: "Es ist ein unschöner Ort".

St. Helenas Handel und Sicherheit

In den ersten Wochen seines Exils lebte Napoleon im Briar's Pavilion, als Gast von William Balcombe.

Balcombe war ein Angestellter der Ostindien-Kompanie, denn St. Helena war nicht nur ein idealer Ort für die sichere Gefangenschaft Napoleons, sondern auch für den transatlantischen Handel wichtig.

Die Insel wurde 1502 von den Portugiesen entdeckt und diente als Treffpunkt und Proviantstation zwischen Asien und Europa. 1633 wurde St. Helena von den Niederländern und 1657 von der Ostindien-Kompanie in Besitz genommen.

Die britische Präsenz auf der Insel erstreckte sich sogar auf Arthur Wellesley, den Herzog von Wellington, der Napoleon bei Waterloo besiegte. Wellington hatte auf St. Helena in demselben Gebäude übernachtet, in dem sein Gegner zehn Jahre später seine erste Nacht im Exil verbrachte.

Aufgrund der strategischen Bedeutung von St. Helena ist es nicht verwunderlich, dass das High Knoll Fort 600 Meter über dem Meeresspiegel mit Blick auf Jamestown errichtet wurde.

High Knoll Fort gemalt von James Whathen, 1821 (Credit: Public Domain).

Nach der Ankunft Napoleons erhielt High Knoll jedoch die neue Aufgabe, französische Rettungsmissionen abzuwehren. Während er im Briar's Pavilion am Fuße des Hügels wohnte, wurde der ehemalige Kaiser ständig von den Wachen des Forts überwacht.

Außerdem stationierten die Briten eine ganze Garnison auf der Insel Ascension, einer weiteren Vulkaninsel nordwestlich von St. Helena, als Vorsichtsmaßnahme für den Fall, dass Napoleon entkommen könnte.

Bedingungen des Exils

Bonaparte war unter diesen Umständen nicht allein: Mehrere seiner Helfer, darunter ehemalige Adjutanten und deren Ehefrauen, hatten ihn freiwillig ins Exil begleitet.

In der Gruppe fehlten jedoch Napoleons Sohn (der spätere Napoleon II.) und seine Frau Marie-Louise, die sich geweigert hatten, sich ihm in seinem früheren Exil auf Elba anzuschließen und sich seitdem entfremdet hatten.

Marie Louise mit ihrem Sohn Napoleon, dem König von Rom, 1811 (Credit: Public Domain).

Nach einigen Monaten als willkommener Gast bei Balcombe und seiner Familie wurde Bonaparte im Dezember 1815 nach Longwood House verlegt. Seine neue Residenz war geräumiger und privater, aber angeblich auch feucht und kalt und hatte für die Briten den Vorteil, dass sie sicherer war.

Obwohl es ihm erlaubt war, sich in Anwesenheit eines britischen Offiziers überall auf der Insel aufzuhalten, zog es Napoleon vor, den größten Teil seines Lebens im Haus und auf dem Gelände zu verbringen.

Während dieser ganzen Zeit hat der Ex-Kaiser jedoch hartnäckig auf seinem Recht bestanden, ein Staatsgefangener und kein Kriegsgefangener zu sein und somit eine bessere Behandlung zu erhalten.

Bonaparte aß gut, nahm täglich lange Bäder, verbrachte seine Zeit mit Gartenarbeit in Longwood und verbrachte seine Zeit mit Lesen, Schreiben, Diktieren und Englischlernen.

Aus dem Exil Napoleons stammen unter anderem die Bücher von Emmanuel, Comte de Las Cases, General Gaspard Gourgaud und Comte Charles de Montholon, die Gespräche mit dem ehemaligen Kaiser über seinen Werdegang, seine politische Philosophie und die Bedingungen im Exil dokumentieren.

Nur de Montholon blieb bis zum Tod Napoleons auf St. Helena, aber keiner der Texte wurde später veröffentlicht.

Longwood House (Credit: Public Domain/Nationalbibliothek von Frankreich).

Napoleon behandelte die Bücherpakete, die er aus Großbritannien erhielt, mit Nachsicht. Diese Pakete, die von Lady Holland, der Frau eines hochrangigen britischen Oppositionspolitikers, die den Ex-Kaiser eher als Staatsgefangenen denn als Kriegsgefangenen betrachtete, geschickt wurden, konnten nicht zurückgewiesen werden. So besaß Bonaparte neben Landkarten auch eine beachtliche Büchersammlung.

Napoleon hatte ein schwieriges Verhältnis zum Gouverneur von St. Helena, Sir Hudson Lowe. Lowe behandelte seinen Gefangenen mit weniger Respekt, als dieser seiner Meinung nach verdiente, und ordnete an, dass er nicht mit seinen kaiserlichen Titeln angesprochen werden sollte.

Es wurde und wird oft behauptet, dass die Bedingungen, unter denen Napoleon gehalten wurde, für seinen Tod verantwortlich waren. Zwei Ärzte - Barry O'Meara und John Stokoe - wurden entlassen, nachdem sie sich für bessere Bedingungen bei Anzeichen von Krankheit eingesetzt hatten. O'Meara argumentierte in einem 1822 veröffentlichten Buch, dass es einen Zusammenhang gab.

Der Gouverneur ließ sich schließlich überreden, ein neues Longwood zu bauen, dessen Fertigstellung sein berühmter Bewohner jedoch nicht mehr erleben sollte.

Tod und Beerdigung

Napoleon Bonaparte starb am 5. Mai 1821 im Alter von 51 Jahren, nachdem er sich wieder der katholischen Kirche angeschlossen hatte und von Pater Angelo Vignali die Beichte, die Letzte Ölung und das Viaticum empfangen hatte.

Sowohl die Briten als auch die Franzosen führten Autopsien durch und kamen zu dem Schluss, dass der ehemalige Kaiser an einer Schädigung des Magens, der Eingeweide und der Leber gestorben war.

Nach zwei Tagen in der Öffentlichkeit wurde sein Leichnam im Sane-Tal auf St. Helena beigesetzt, wo er bekanntlich zwischen den Geraniensträuchern spazieren ging. Dies war die zweite von ihm gewählte Begräbnisstätte, die erste war:

Ich wünsche mir, dass meine Asche an den Ufern der Seine ruht, inmitten des französischen Volkes, das ich so sehr geliebt habe.

19 Jahre nach seinem Tod wurde dieser Wunsch erfüllt. 1840 wurde der Leichnam Napoleons auf Wunsch der Julimonarchie, die 1830 Frankreich wiederbelebt hatte, exhumiert und nach Frankreich zurückgebracht. Seine letzte Ruhestätte befindet sich unter der Kuppel des Place des Invalides.

Die "Retour des Cendres" (Rückführung der Asche) von Napoleon: Der Leichenwagen fährt in Richtung Place des Invalides (ganz rechts). Adolphe Jean-Baptiste Bayot und Eugène Charles François Guérard, 15. Dezember 1840 (Credit: Musée de l'Armée/CC).

Viele Andersdenkende haben die Hypothese aufgestellt, dass Napoleon ermordet und langsam vergiftet wurde, was die Berichte über die ungewöhnliche Konservierung seines Leichnams erklären würde, die beim Transport festgestellt wurde.

Die Franzosen haben Longwood House und die ehemalige Grabstätte Napoleons gekauft, um an das endgültige Exil des Kaisers zu erinnern. Sie waren auch entschlossen, die Trophäenjagd zu verhindern. Sogar Äste von den Bäumen im Sane-Tal wurden Berichten zufolge als Andenken an den Anführer des größten europäischen Reiches seit den Cäsaren mitgenommen.