Avevano bisogno di una prigione per l'uomo più pericoloso del mondo. Napoleone aveva conquistato il potere supremo in Francia, aveva fatto marciare i suoi eserciti dal Portogallo a Mosca, ma ora era prigioniero.

Gli inglesi erano decisi a rendere sicuro il luogo di esilio dell'ex imperatore, che nel 1815 era sfuggito all'esilio all'Elba e aveva partecipato alla battaglia di Waterloo.

Per questo motivo fu scelta una minuscola isola dell'Atlantico meridionale, a oltre mille miglia dalla terraferma africana: Sant'Elena.

È in questa remota isola dell'Atlantico che Napoleone trascorse i suoi ultimi sei anni.

Napoleone accolto dal 5° reggimento a Grenoble, il 7 marzo 1815, dopo essere fuggito dal suo primo esilio all'Elba. Dipinto da Charles de Steuben, 1818. (Credit: Public Domain)

Arrivo in esilio

Il 15 ottobre 1815 Bonaparte sbarcò dalla HMS Northumberland all'imbrunire, avendo deciso di non scendere a terra a Sant'Elena quando era ancora giorno, per non essere osservato mentre arrivava in esilio.

Ciononostante, circa 400 isolani assistettero all'ingresso di Napoleone a Jamestown, che commentò amaramente: "È un posto orribile".

Commercio e sicurezza di Sant'Elena

Per le prime settimane del suo esilio, Napoleone visse nel Briar's Pavilion, ospite di William Balcombe.

Balcombe era un dipendente della Compagnia delle Indie Orientali perché, oltre a essere un luogo ideale per la prigionia sicura di Napoleone, Sant'Elena era importante per il commercio transatlantico.

Scoperta dai portoghesi nel 1502, l'isola fu utilizzata come punto di incontro e di rifornimento tra l'Asia e l'Europa. Sant'Elena fu rivendicata dagli olandesi nel 1633 e poi dalla Compagnia delle Indie Orientali nel 1657.

La presenza britannica sull'isola si estendeva anche ad Arthur Wellesley, il Duca di Wellington, che aveva sconfitto Napoleone a Waterloo. Wellington aveva soggiornato a Sant'Elena nello stesso edificio in cui il suo nemico trascorse la prima notte in esilio dieci anni dopo.

L'importanza strategica di Sant'Elena non sorprende che sia stato costruito il forte di High Knoll, che domina Jamestown a 600 metri sul livello del mare.

Forte di High Knoll dipinto da James Whathen, 1821 (Credit: Public Domain).

Con l'arrivo di Napoleone, tuttavia, High Knoll acquisì il nuovo ruolo di difesa dalle missioni di soccorso francesi: mentre viveva nel Briar's Pavilion alla base della collina, l'ex imperatore era costantemente sorvegliato dalle sentinelle del forte.

Inoltre, gli inglesi dislocarono un'intera guarnigione sull'isola di Ascensione, un'isola vulcanica simile a nord-ovest di Sant'Elena, come precauzione contro la possibilità di fuga di Napoleone.

Condizioni di esilio

Bonaparte non era solo in queste circostanze: era stato accompagnato volontariamente in esilio da diversi suoi aiutanti, tra cui gli ex aiutanti e le loro mogli.

Dal gruppo mancavano però il figlio di Napoleone (poi Napoleone II) e la moglie Maria Luisa, che avevano rifiutato di raggiungerlo nel precedente esilio all'Elba e da allora si erano allontanati.

Maria Luisa con il figlio Napoleone, re di Roma, 1811 (Credit: Public Domain).

Dopo un paio di mesi come gradito ospite di Balcombe e della sua famiglia, Bonaparte fu trasferito a Longwood House nel dicembre 1815. La sua nuova residenza era più spaziosa e privata, ma si diceva anche che fosse umida e fredda e che avesse il vantaggio, per gli inglesi, di essere più sicura.

Sebbene gli fosse permesso di andare ovunque sull'isola in presenza di un ufficiale britannico, Napoleone scelse di rimanere all'interno della casa e del terreno per gran parte della sua vita.

Per tutto questo tempo, tuttavia, l'ex Imperatore ha ostinatamente espresso il suo diritto di essere un prigioniero di Stato, piuttosto che di guerra, e quindi di ricevere un trattamento superiore.

Bonaparte mangiava bene, faceva lunghi bagni quotidiani e trascorreva il suo tempo dedicandosi al giardinaggio nel parco di Longwood, ma anche alla lettura, alla scrittura, alla dettatura e all'apprendimento dell'inglese.

Tra i prodotti dell'esilio di Napoleone vi sono i libri scritti da Emmanuel, Comte de Las Cases, dal generale Gaspard Gourgaud e dal Comte Charles de Montholon, che raccontano le conversazioni avute con l'ex imperatore sulla sua carriera, sulla filosofia politica e sulle condizioni dell'esilio.

Solo de Montholon rimase a Sant'Elena fino alla morte di Napoleone, ma nessuno dei testi fu pubblicato fino ad allora.

Casa Longwood (Credit: Public Domain/National Library of France).

Il trattamento riservato a Napoleone fu clemente nei confronti dei pacchi di libri ricevuti dalla Gran Bretagna. Inviati da Lady Holland, moglie di un alto politico dell'opposizione britannica che vedeva l'ex imperatore come un prigioniero di Stato piuttosto che di guerra, questi pacchi non potevano essere rifiutati. Per questo motivo, Bonaparte possedeva una notevole collezione di libri oltre che di mappe.

Napoleone ebbe un rapporto difficile con il governatore di Sant'Elena, Sir Hudson Lowe. Lowe trattò il suo prigioniero con meno rispetto di quanto quest'ultimo ritenesse di meritare, stabilendo che non ci si dovesse rivolgere a lui con i suoi titoli imperiali.

È stato e viene spesso suggerito che le condizioni di detenzione di Napoleone siano state all'origine della sua morte. Due medici - Barry O'Meara e John Stokoe - furono licenziati dopo aver sostenuto la necessità di migliorare le condizioni ai segni della malattia. O'Meara sostenne l'esistenza di un legame in un libro pubblicato nel 1822.

Il governatore fu infine convinto a costruire una nuova Longwood, ma il suo famoso abitante non sarebbe vissuto per vederla terminata.

Morte e sepoltura

Napoleone Bonaparte morì il 5 maggio 1821, all'età di 51 anni, dopo essersi riavvicinato alla Chiesa cattolica e aver ottenuto la confessione, l'estrema unzione e il viatico da padre Angelo Vignali.

Le autopsie furono eseguite sia dagli inglesi che dai francesi, con la conclusione che l'ex imperatore era morto per danni allo stomaco, all'intestino e al fegato.

Dopo due giorni di esposizione al pubblico, il suo corpo fu sepolto nella Sane Valley di Sant'Elena, dove era noto per le sue passeggiate tra i cespugli di gerani: era il suo secondo luogo di sepoltura, il primo:

Desidero che le mie ceneri riposino sulle rive della Senna, in mezzo a quel popolo francese che ho tanto amato".

19 anni dopo la sua morte, questo desiderio fu esaudito. Su richiesta della Monarchia di Luglio, che aveva rivitalizzato la Francia nel 1830, il corpo di Napoleone fu esumato e riportato in Francia nel 1840. Il suo ultimo luogo di riposo è sotto la cupola di Place des Invalides.

Il "Retour des Cendres" (ritorno delle ceneri) di Napoleone. La carrozza funebre si dirige verso Place des Invalides in lontananza (a destra). Adolphe Jean-Baptiste Bayot e Eugène Charles François Guérard, 15 dicembre 1840 (Credit: Musée de l'Armée/CC).

Molte voci di dissenso hanno ipotizzato che la morte di Napoleone sia stata un omicidio, che sia stato avvelenato lentamente, il che spiegherebbe le notizie sull'insolita conservazione del suo corpo, notata quando è stato spostato.

I francesi hanno acquistato Longwood House e l'antico luogo di sepoltura di Napoleone per commemorare l'ultimo esilio dell'imperatore. Erano anche decisi a impedire la caccia ai trofei. Anche i rami degli alberi della Valle del Sane sarebbero stati presi come souvenir del leader del più grande impero europeo dopo i Cesari.