I samurai erano i guerrieri del Giappone premoderno, che in seguito si sono evoluti fino a diventare la classe militare dominante del periodo Edo (1603-1867).

Le loro origini possono essere fatte risalire alle campagne del primo periodo Heian, tra la fine dell'VIII e l'inizio del IX secolo, per sottomettere il popolo nativo degli Emishi nella regione di Tohoku.

L'imperatore Kanmu (r. 781-806) introdusse il titolo di shogun e iniziò ad affidarsi ai guerrieri dei potenti clan regionali per conquistare gli Emishi.

Alla fine questi potenti clan avrebbero superato l'aristocrazia tradizionale e i samurai sarebbero cresciuti sotto il dominio degli shogun e sarebbero diventati il simbolo del guerriero e del cittadino ideale, governando il Giappone per i successivi 700 anni.

Fotografia di un samurai giapponese in armatura, anni '60 del XIX secolo (Credit: Felix Beato).

Solo con la relativa pace del periodo Edo l'importanza delle abilità marziali diminuì e molti samurai si dedicarono alla carriera di insegnanti, artisti o burocrati.

L'era feudale del Giappone ebbe fine nel 1868 e la classe dei samurai fu abolita pochi anni dopo.

Ecco 10 fatti sul leggendario samurai giapponese.

1. Sono conosciuti come bushi in giapponese

I samurai erano conosciuti come bushi in Giappone, o buke. Il termine samurai iniziò a comparire solo nella prima parte del X secolo, originariamente usato per indicare i guerrieri aristocratici.

Alla fine del XII secolo, samurai è diventato quasi interamente sinonimo di bushi. Bushi è usato per indicare un "guerriero", che può essere o meno un samurai.

Samurai ad Hakata che si difendono dalla seconda invasione mongola, 1293 circa (Credit: Moko Shurai Ekotoba).

La parola samurai era strettamente associato alle classi medie e alte della classe guerriera, che si addestravano come ufficiali nelle tattiche militari e nella grande strategia.

Il termine verrà utilizzato per indicare tutti i membri della classe guerriera che salì al potere nel XII secolo e dominò il governo giapponese fino alla Restaurazione Meji.

2. Hanno seguito un codice chiamato bushidō

Un samurai che tiene in mano una testa mozzata da presentare al daimyo , XIX secolo circa (Credit: Utagawa Kuniyoshi).

Bushidō I samurai seguivano un codice di condotta non scritto, in seguito formalizzato con il nome di "codice del guerriero". bushidō - vagamente paragonabile al codice cavalleresco europeo.

Sviluppato a partire dal XVI secolo, bushidō richiedeva che un samurai praticasse obbedienza, abilità, autodisciplina, abnegazione, coraggio e onore.

Il samurai ideale sarebbe un guerriero stoico che segue questo codice, che considera il coraggio, l'onore e la lealtà personale al di sopra della vita stessa.

3. Erano un'intera classe sociale

In origine il termine samurai era definito come "coloro che prestano servizio in stretta collaborazione con la nobiltà", ma con il tempo si è evoluto ed è stato associato alla bushi classe, in particolare i soldati di livello medio e superiore.

All'inizio del periodo Tokugawa (1603-1867), i samurai divennero una casta chiusa nell'ambito di un più ampio sforzo di congelamento e stabilizzazione dell'ordine sociale.

Anche se potevano ancora indossare le due spade, emblema della loro posizione sociale, la maggior parte dei samurai era costretta a diventare funzionari pubblici o a dedicarsi a un determinato mestiere.

Al loro apice, fino al 10% della popolazione giapponese era costituito da samurai. Oggi si dice che ogni giapponese abbia almeno un po' di sangue samurai.

4. Erano sinonimo di spade

Il fabbro Munechika del X secolo, con l'aiuto di un kitsune (spirito della volpe), forgia il katana Ko-Gitsune Maru, 1887 (Credit: Ogata Gekkō / Gallery Dutta).

I samurai utilizzavano una serie di armi, ma la loro principale arma originale era la spada, nota come chokuto Era una versione più sottile e più piccola delle spade dritte usate in seguito dai cavalieri medievali.

Con il progredire delle tecniche di fabbricazione delle spade, i samurai passarono alle spade ricurve, che alla fine si evolsero nelle spade a lama. katana .

La più iconica delle armi dei samurai, il katana era solitamente portato con una lama più piccola in una coppia chiamata daisho . il daisho era un simbolo utilizzato esclusivamente dalla classe dei samurai.

I samurai davano un nome alle loro spade. Bushidō che l'anima di un samurai si trovava nel suo katana .

5. Combattevano con una varietà di altre armi

Samurai in armatura, che tiene in mano da sinistra a destra: una yumi , a katana e un yari, 1880 (Credit: Kusakabe Kimbei /J. Paul Getty Museum).

Oltre alle loro spade, i samurai usavano spesso la yumi un arco lungo con il quale si esercitavano religiosamente, e usavano anche il yari , una lancia giapponese.

Quando nel XVI secolo fu introdotta la polvere da sparo, i samurai abbandonarono gli archi a favore di armi da fuoco e cannoni.

Il tanegashima , un fucile a pietra focaia a lunga distanza, divenne l'arma preferita dai samurai dell'epoca Edo e dai loro camerieri.

6. La loro armatura era altamente funzionale

Foto di un samurai con il suo katana , 1860 circa (Credit: Felice Beato).

A differenza delle goffe armature indossate dai cavalieri europei, le armature dei samurai erano concepite per la mobilità: dovevano essere robuste, ma sufficientemente flessibili da permettere di muoversi liberamente sul campo di battaglia.

Realizzata con piastre laccate di metallo o di cuoio, l'armatura era accuratamente legata insieme da lacci di cuoio o di seta.

Le braccia erano protette da grandi scudi rettangolari sulle spalle e da leggere maniche corazzate, mentre la mano destra veniva talvolta lasciata senza manica, per consentire il massimo movimento.

L'elmo da samurai, chiamato kabuto Il casco era costituito da piastre metalliche rivettate, mentre il viso e la fronte erano protetti da un'armatura che si legava dietro la testa e sotto l'elmo.

Il kabuko spesso presentavano ornamenti e pezzi attaccabili, come le maschere demoniache che proteggevano il volto e venivano usate per intimidire il nemico.

7. Erano molto alfabetizzati e colti.

I samurai erano molto più che semplici guerrieri: essendo la nobiltà essenziale della loro epoca, la maggior parte dei samurai era estremamente istruita.

Bushidō I samurai dovevano sforzarsi di migliorarsi in molti modi, anche al di fuori del combattimento. I samurai erano generalmente molto alfabetizzati e abili in matematica.

La cultura dei samurai ha prodotto un gran numero di arti unicamente giapponesi, come la cerimonia del tè, i giardini rocciosi e le composizioni floreali; hanno studiato la calligrafia e la letteratura, scritto poesie e prodotto dipinti a inchiostro.

8. C'erano guerrieri samurai di sesso femminile

Sebbene samurai fosse un termine strettamente maschile, il giapponese bushi La classe comprendeva donne che ricevevano lo stesso addestramento nelle arti marziali e nella strategia dei samurai.

Le donne samurai venivano chiamate Onna-Bugeisha e ha combattuto in battaglia a fianco dei samurai maschi.

Ishi-jo che brandisce un naginata , 1848 (Credit: Utagawa Kuniyoshi, CeCILL).

L'arma preferita dei onna-bugeisha è stato il naginata, una lancia con lama ricurva simile a una spada, versatile e relativamente leggera.

Recenti prove archeologiche indicano che le donne giapponesi partecipavano spesso alle battaglie: i test del DNA condotti sul sito della battaglia di Senbon Matsubaru del 1580 hanno dimostrato che 35 dei 105 corpi erano femminili.

9. Gli stranieri potevano diventare samurai

In circostanze particolari, un individuo proveniente dall'esterno del Giappone poteva combattere a fianco dei samurai e, in alcuni rari casi, poteva addirittura diventarlo.

Questo onore speciale poteva essere conferito solo da leader potenti, come i shogun o daimyos (un signore territoriale).

Ci sono 4 uomini europei che sono stati registrati come samurai: il marinaio inglese William Adams, il suo collega olandese Jan Joosten van Lodensteijn, l'ufficiale della Marina francese Eugene Collache e il commerciante di armi Edward Schnell.

10. Seppuku è stato un processo elaborato

Seppuku era l'atto del suicidio rituale mediante sventramento, visto come l'alternativa rispettata e onorevole al disonore e alla sconfitta.

Seppuku poteva essere una punizione o un atto volontario, compiuto da un samurai se non riusciva a seguire bushidō o di affrontare la cattura da parte del nemico.

Esistono due forme di seppuku - la versione "campo di battaglia" e la versione formale.

Il generale Akashi Gidayu si sta preparando a impegnarsi seppuku dopo aver perso una battaglia per il suo padrone nel 1582 (Credit: Yoshitoshi / Tokyo Metro Library).

La prima consisteva nel trafiggere lo stomaco con una lama corta, spostata da sinistra a destra, fino a quando il samurai non si apriva e si sventrava. Un addetto, di solito un amico, lo decapitava.

L'abito formale, a figura intera seppuku La cerimonia iniziava con un bagno cerimoniale, dopo il quale il samurai, vestito con abiti bianchi, riceveva il suo pasto preferito e sul piatto vuoto veniva posta una lama.

Dopo il pasto, il samurai scriveva un poema di morte, una poesia tradizionale. tanka Il testo esprimeva le sue ultime parole. Avvolgeva un panno intorno alla lama e si apriva lo stomaco.

Il suo attendente lo decapitava, lasciando una piccola striscia di carne nella parte anteriore in modo che la testa cadesse in avanti e rimanesse nell'abbraccio del samurai.