Los samuráis eran los guerreros del Japón premoderno, que más tarde evolucionaron hasta convertirse en la clase militar gobernante del Periodo Edo (1603-1867).

Sus orígenes se remontan a las campañas de principios del periodo Heian, a finales del siglo VIII y principios del IX, para someter a los nativos emishi de la región de Tohoku.

El emperador Kanmu (r. 781-806) introdujo el título de shogun y comenzó a confiar en los guerreros de poderosos clanes regionales para conquistar a los Emishi.

Con el tiempo, estos poderosos clanes superarían a la aristocracia tradicional, y los samuráis se alzarían bajo el gobierno de los shogunes y se convertirían en símbolos del guerrero y el ciudadano ideales, gobernando Japón durante los 700 años siguientes.

Fotografía de un samurái japonés con armadura, década de 1860 (Crédito: Felix Beato).

No fue hasta la relativa paz del periodo Edo cuando decayó la importancia de las habilidades marciales, y muchos samuráis se dedicaron a profesiones como maestros, artistas o burócratas.

La era feudal de Japón llegó a su fin en 1868, y la clase samurái fue abolida unos años más tarde.

He aquí 10 datos sobre el legendario samurái japonés.

1. Se conocen como bushi en japonés

Los samuráis eran conocidos como bushi en Japón, o buke. El término samurai sólo comenzó a aparecer en la primera parte del siglo X, originalmente utilizado para denotar a los guerreros aristocráticos.

A finales del siglo XII, samurai se convirtió casi por completo en sinónimo de bushi. Bushi se utiliza para designar a un "guerrero", que puede ser samurái o no.

Samurai en Hakata defendiéndose de la Segunda Invasión Mongola, c. 1293 (Crédito: Moko Shurai Ekotoba).

La palabra samurai estaba estrechamente asociada a los escalones medio y superior de la clase guerrera, que se formaban como oficiales en táctica militar y gran estrategia.

El término se aplicaría a todos los miembros de la clase guerrera que ascendió al poder en el siglo XII y dominó el gobierno japonés hasta la Restauración Meji.

2. Seguían un código denominado bushidō

Un samurai sostiene una cabeza cortada para presentarla al daimyo c. siglo XIX (Crédito: Utagawa Kuniyoshi).

Bushidō Los samuráis seguían un código de conducta no escrito, que más tarde se formalizó como bushidō - comparable al código de caballería europeo.

Desarrollado a partir del siglo XVI, bushidō exigía que un samurái practicara la obediencia, la destreza, la autodisciplina, el autosacrificio, la valentía y el honor.

El samurái ideal sería un guerrero estoico que siguiera este código, que ponía la valentía, el honor y la lealtad personal por encima de la vida misma.

3. Eran toda una clase social

Originalmente, samurái se definía como "aquellos que sirven en estrecha asistencia a la nobleza". Con el tiempo, evolucionó y se asoció con el bushi de la clase media y alta.

A principios del periodo Tokugawa (1603-1867), los samuráis se convirtieron en una casta cerrada como parte de un esfuerzo más amplio por congelar y estabilizar el orden social.

Aunque aún se les permitía llevar las dos espadas emblemáticas de su posición social, la mayoría de los samuráis se veían obligados a convertirse en funcionarios o a dedicarse a un determinado oficio.

En su apogeo, hasta el 10% de la población japonesa era samurái. Hoy en día, se dice que todos los japoneses tienen al menos algo de sangre samurái.

4. Eran sinónimo de sus espadas

El herrero del siglo X Munechika, ayudado por un kitsune (espíritu del zorro), forja el katana Ko-Gitsune Maru, 1887 (Crédito: Ogata Gekkō / Gallery Dutta).

Los samuráis utilizaban diversas armas, aunque su principal arma original era la espada, conocida como chokuto Se trataba de una versión más delgada y pequeña de las espadas rectas utilizadas posteriormente por los caballeros medievales.

A medida que progresaban las técnicas de fabricación de espadas, los samuráis se pasaban a las espadas curvas, que con el tiempo evolucionaron hasta convertirse en la katana .

La más emblemática de las armas samurái, la katana se solía llevar con una hoja más pequeña en un par llamado daisho . daisho era un símbolo utilizado exclusivamente por la clase samurái.

Los samuráis ponían nombre a sus espadas. Bushidō dictaba que el alma de un samurai estaba en su katana .

5. Lucharon con una variedad de otras armas

Samurai con armadura, sosteniendo de izquierda a derecha: un yumi , a katana y un yari, Década de 1880 (Crédito: Kusakabe Kimbei /J. Paul Getty Museum).

Además de sus espadas, los samuráis solían utilizar el yumi un arco largo con el que practicaban religiosamente. También utilizaban el yari una lanza japonesa.

Cuando se introdujo la pólvora en el siglo XVI, los samuráis abandonaron sus arcos en favor de las armas de fuego y los cañones.

En tanegashima un rifle de pedernal de larga distancia, se convirtió en el arma preferida de los samuráis de la era Edo y sus lacayos.

6. Su armadura era muy funcional

Foto de un samurai con su katana c. 1860 (Crédito: Felice Beato).

A diferencia de la tosca armadura que llevaban los caballeros europeos, la armadura samurái estaba diseñada para la movilidad. Una armadura samurái debía ser resistente, pero lo bastante flexible para permitir el libre movimiento en el campo de batalla.

Fabricada con placas lacadas de metal o cuero, la armadura se ataba cuidadosamente con cordones de cuero o seda.

Los brazos se protegían con grandes hombreras rectangulares y ligeras mangas acorazadas. La mano derecha a veces se dejaba sin manga, para permitir el máximo movimiento.

El casco samurai, llamado kabuto estaba hecho de placas de metal remachadas, mientras que la cara y la frente estaban protegidas por una pieza de armadura que se ataba por detrás de la cabeza y por debajo del casco.

En kabuko a menudo presentaban adornos y piezas acoplables, como máscaras demoníacas que protegían el rostro y se utilizaban para intimidar al enemigo.

7. Eran analfabetos y cultos.

Los samurái eran mucho más que simples guerreros. Como nobleza esencial de su época, la mayoría de los samurái eran extremadamente cultos.

Bushidō Los samuráis solían tener un alto nivel de alfabetización y conocimientos matemáticos.

La cultura samurái produjo un gran número de artes exclusivamente japonesas, como la ceremonia del té, los jardines de rocas y los arreglos florales. Estudiaron caligrafía y literatura, escribieron poesía y produjeron pinturas a tinta.

8. Había mujeres guerreras samurai

Aunque samurái era un término estrictamente masculino, los japoneses bushi La clase sí incluía mujeres que recibían el mismo entrenamiento en artes marciales y estrategia que los samuráis.

A las mujeres samurai se las llamaba Onna-Bugeisha y lucharon en combate junto a samuráis masculinos.

Ishi-jo blandiendo un naginata , 1848 (Crédito: Utagawa Kuniyoshi, CeCILL).

El arma preferida de los onna-bugeisha fue el naginata, una lanza con una hoja curva similar a una espada, versátil y relativamente ligera.

Recientes pruebas arqueológicas indican que las mujeres japonesas participaban con frecuencia en las batallas. Las pruebas de ADN realizadas en el lugar de la batalla de Senbon Matsubaru de 1580 demostraron que 35 de los 105 cadáveres eran de mujeres.

9. Los extranjeros podían convertirse en samuráis

En circunstancias especiales, un individuo de fuera de Japón podía luchar junto a los samuráis y, en algunos raros casos, incluso convertirse en uno de ellos.

Este honor especial sólo podía ser concedido por líderes poderosos, como el shogun o daimyos (un señor territorial).

Hay 4 hombres europeos de los que se tiene constancia que adquirieron la condición de samurái: el marino inglés William Adams, su colega holandés Jan Joosten van Lodensteijn, el oficial de la Armada francesa Eugene Collache y el traficante de armas Edward Schnell.

10. Seppuku fue un elaborado proceso

Seppuku era el acto de suicidio ritual por destripamiento, considerado como la alternativa respetada y honorable a la deshonra y la derrota.

Seppuku podía ser un castigo o un acto voluntario, realizado por un samurái si no seguía bushidō o enfrentarse a la captura por el enemigo.

Había dos formas de seppuku - la versión "campo de batalla" y la versión formal.

General Akashi Gidayu preparándose para cometer seppuku tras perder una batalla por su amo en 1582 (Crédito: Yoshitoshi / Tokyo Metro Library).

La primera consistía en atravesarse el estómago con una hoja corta, que se movía de izquierda a derecha, hasta que el samurái se abría en canal y se destripaba a sí mismo. A continuación, un ayudante -normalmente un amigo- lo decapitaba.

La formal, de cuerpo entero seppuku comenzaba con un baño ceremonial, tras el cual el samurái -vestido con túnicas blancas- recibía su comida favorita y se le colocaba una espada en el plato vacío.

Después de comer, el samurái escribía un poema de muerte, una forma tradicional de poesía. tanka texto que expresaba sus últimas palabras. Envolvía la hoja con un paño y le abría el estómago.

A continuación, su ayudante lo decapitaba, dejando una pequeña tira de carne en la parte delantera para que la cabeza cayera hacia delante y permaneciera en el abrazo del samurái.