De Samurai waren de krijgers van het premoderne Japan, die zich later ontwikkelden tot de heersende militaire klasse van de Edo-periode (1603-1867).

Hun oorsprong gaat terug tot de campagnes van de vroege Heian periode aan het eind van de 8e en het begin van de 9e eeuw om het inheemse Emishi volk in de Tohoku regio te onderwerpen.

Keizer Kanmu (r. 781-806) voerde de titel van shogun en begon te vertrouwen op de krijgers van machtige regionale clans om de Emishi te veroveren.

Uiteindelijk zouden deze machtige clans de traditionele aristocratie overtreffen, en de samoerai zouden onder het bewind van de shogun opstaan en symbolen worden van de ideale krijger en burger, die de volgende 700 jaar over Japan zouden heersen.

Foto van een Japanse samoerai in harnas, jaren 1860 (Krediet: Felix Beato).

Pas in de relatieve vrede van de Edo-periode nam het belang van de krijgskunst af, en vele samoerai gingen zich toeleggen op een loopbaan als leraar, kunstenaar of bureacraat.

Aan het feodale tijdperk in Japan kwam in 1868 eindelijk een einde, en de samoerai werd een paar jaar later afgeschaft.

Hier zijn 10 feiten over de legendarische Japanse samoerai.

1. Zij staan bekend als bushi in het Japans

De samoerai stonden bekend als bushi in Japan, of buke. De term samoerai begon pas te verschijnen in het eerste deel van de 10e eeuw, oorspronkelijk gebruikt om de aristocratische krijgers aan te duiden.

Tegen het einde van de 12e eeuw, samoerai werd bijna volledig synoniem met bushi. Bushi wordt gebruikt om een "krijger" aan te duiden, die al dan niet samurai kan zijn.

Samoerai in Hakata in de verdediging tegen de Tweede Mongoolse Invasie, ca. 1293 (Credit: Moko Shurai Ekotoba).

Het woord samoerai was nauw verbonden met de midden- en bovenlaag van de krijgersklasse, die als officieren werden opgeleid in militaire tactiek en grootse strategie.

De term zou worden gebruikt voor alle leden van de krijgersklasse die in de 12e eeuw aan de macht kwam en de Japanse regering domineerde tot de Meji-restauratie.

2. Ze volgden een code genaamd bushidō

Een samoerai houdt een afgehakt hoofd vast om te presenteren aan de daimyo , ca. 19e eeuw (Credit: Utagawa Kuniyoshi).

Bushidō betekent "de weg van de krijger". De samoerai volgden een ongeschreven gedragscode, later geformaliseerd als bushidō - losjes vergelijkbaar met de Europese riddercode.

Ontwikkeld vanaf de 16e eeuw, bushidō vereiste dat een samoerai gehoorzaamheid, vaardigheid, zelfdiscipline, zelfopoffering, moed en eer beoefende.

De ideale samoerai zou een stoïcijnse krijger zijn die deze code volgde, die moed, eer en persoonlijke loyaliteit boven het leven zelf stelde.

3. Ze waren een hele sociale klasse

Oorspronkelijk werd samurai gedefinieerd als "zij die in nauwe dienst staan van de adel". Na verloop van tijd evolueerde het begrip en werd het geassocieerd met de bushi klasse, vooral soldaten uit de midden- en hogere klasse.

In het begin van de Tokugawaperiode (1603-1867) werden de samoerai een gesloten kaste als onderdeel van een grotere inspanning om de sociale orde te bevriezen en te stabiliseren.

Hoewel zij nog steeds de twee zwaarden mochten dragen die symbool stonden voor hun sociale positie, werden de meeste samoerai gedwongen ambtenaar te worden of een bepaald beroep uit te oefenen.

Op hun hoogtepunt was tot 10 procent van de Japanse bevolking samoerai. Tegenwoordig zou iedere Japanner op zijn minst wat samoerai bloed in zich hebben.

4. Ze waren synoniem met hun zwaarden

De 10e eeuwse smid Munechika, geholpen door een kitsune (vossengeest), smeedt de katana Ko-Gitsune Maru, 1887 (Krediet: Ogata Gekkō / Gallery Dutta).

De samoerai gebruikten een reeks wapens, maar hun belangrijkste oorspronkelijke wapen was het zwaard, bekend als chokuto Het was een slankere, kleinere versie van de rechte zwaarden die later door middeleeuwse ridders werden gebruikt.

Naarmate de technieken voor het maken van zwaarden vorderden, schakelden de samoerai over op gebogen zwaarden, die zich uiteindelijk ontwikkelden tot de katana .

De meest iconische van de samoerai wapens, de katana werd meestal gedragen met een kleiner lemmet in een paar genaamd daisho . de daisho was een symbool uitsluitend gebruikt door de samurai klasse.

De samoerai gaven hun zwaarden een naam. Bushidō dicteerde dat de ziel van een samoerai in zijn katana .

5. Ze vochten met verschillende andere wapens.

Samoerai in harnas, met van links naar rechts: een yumi , a katana en een yari, 1880 (Krediet: Kusakabe Kimbei /J. Paul Getty Museum).

Naast hun zwaarden gebruikten de samoerai vaak de yumi een lange boog waar ze religieus mee oefenden. Ze gebruikten ook de yari een Japanse speer.

Toen in de 16e eeuw het buskruit werd geïntroduceerd, lieten de samoerai hun bogen achterwege ten gunste van vuurwapens en kanonnen.

De tanegashima Een vuursteengeweer voor de lange afstand werd het favoriete wapen van de samoerai uit het Edo-tijdperk en hun voetvolk.

6. Hun harnas was zeer functioneel

Foto van een samoerai met zijn katana , ca 1860 (Credit: Felice Beato).

In tegenstelling tot het lompe harnas dat Europese ridders droegen, was het samoerai harnas ontworpen voor mobiliteit. Een samoerai harnas moest stevig zijn, maar flexibel genoeg om zich vrij te kunnen bewegen op het slagveld.

Gemaakt van gelakte platen van metaal of leer, werd het harnas zorgvuldig samengebonden door veters van leer of zijde.

De armen werden beschermd door grote, rechthoekige schouderschilden en lichte, gepantserde mouwen. De rechterhand werd soms zonder mouw gelaten, om maximale beweging mogelijk te maken.

De samoeraihelm, genaamd een kabuto was gemaakt van geklonken metalen platen, terwijl het gezicht en het voorhoofd werden beschermd door een stuk harnas dat achter het hoofd en onder de helm was vastgebonden.

De kabuko waren vaak voorzien van versieringen en opzetstukken, zoals demonische maskers die het gezicht beschermden en gebruikt werden om de vijand te intimideren.

7. Ze waren hooggeletterd en beschaafd.

De samoerai waren veel meer dan alleen krijgers. Als de essentiële adel van hun tijd, waren de meeste samoerai zeer goed opgeleid.

Bushidō dicteerde dat een samoerai ernaar streefde zichzelf op allerlei manieren te verbeteren, ook buiten het gevecht om. Samoerai waren over het algemeen hooggeletterd en bedreven in wiskunde.

De samoerai cultuur bracht een groot aantal unieke Japanse kunsten voort, zoals de theeceremonie, rotstuinen en bloemschikken. Ze bestudeerden kalligrafie en literatuur, schreven gedichten en produceerden inktschilderingen.

8. Er waren vrouwelijke samoerai krijgers...

Hoewel samoerai strikt een mannelijke term was, was de Japanse bushi klasse bestond uit vrouwen die dezelfde training in krijgskunst en strategie kregen als samoerai.

Samurai vrouwen werden aangeduid als Onna-Bugeisha en vocht samen met mannelijke samoerai.

Ishi-jo met een naginata , 1848 (Krediet: Utagawa Kuniyoshi, CeCILL).

Het favoriete wapen van de onna-bugeisha was de naginata, een speer met een gebogen, zwaardachtig lemmet dat veelzijdig en relatief licht was.

Uit recent archeologisch bewijsmateriaal blijkt dat Japanse vrouwen vaak deelnamen aan veldslagen. Uit DNA-onderzoek op de plaats van de slag bij Senbon Matsubaru in 1580 bleek dat 35 van de 105 lichamen vrouwelijk waren.

9. Buitenlanders konden samoerai worden

Onder speciale omstandigheden kon iemand van buiten Japan naast de samoerai vechten. In sommige zeldzame gevallen kon hij er zelfs een worden.

Deze speciale eer kon alleen worden verleend door machtige leiders, zoals de shogun of daimyos (een territoriale heer).

Er zijn 4 Europese mannen geregistreerd die de status van samoerai hebben verworven: de Engelse zeeman William Adams, zijn Nederlandse collega Jan Joosten van Lodensteijn, de Franse marineofficier Eugene Collache, en wapenhandelaar Edward Schnell.

10. Seppuku was een uitgebreid proces

Seppuku was de daad van rituele zelfmoord door het verwijderen van de ingewanden, gezien als het gerespecteerde en eervolle alternatief voor oneer en nederlaag.

Seppuku kon ofwel een straf zijn of een vrijwillige daad, uitgevoerd door een samurai als hij niet volgde bushidō of geconfronteerd met gevangenneming door de vijand.

Er waren twee vormen van seppuku - de "slagveld" versie en de formele versie.

Generaal Akashi Gidayu bereidt zich voor om te plegen seppuku na het verliezen van een gevecht voor zijn meester in 1582 (Credit: Yoshitoshi / Tokyo Metro Library).

De eerste bestond uit het doorboren van de maag met een kort mes, van links naar rechts bewogen, totdat de samoerai zichzelf had opengesneden en van zijn ingewanden ontdaan. Een bediende - meestal een vriend - onthoofde hem dan.

De formele, volledige seppuku begon met een ceremonieel bad, waarna de samoerai - gekleed in witte gewaden - zijn favoriete maaltijd kreeg. Op zijn lege bord werd dan een mes gelegd.

Na zijn maaltijd zou de samoerai een dodengedicht schrijven, een traditioneel tanka tekst die zijn laatste woorden uitdrukt. Hij zou een doek om het mes wikkelen en zijn maag opensnijden.

Zijn bediende onthoofde hem dan, waarbij hij een kleine strook vlees aan de voorkant liet zitten zodat het hoofd naar voren viel en in de omarming van de samoerai bleef liggen.