Toen het Britse Rijk in januari 1879 de oorlog verklaarde aan het Koninkrijk Zululand, geloofden velen dat de oorlog een uitgemaakte zaak was. In die tijd beheerste Groot-Brittannië het grootste rijk dat de wereld ooit had gezien en stond het tegenover een vijand die getraind was in tactieken die sterk leken op die van een oud Romeins legioen.

Op 22 januari 1879 werd een Britse troepenmacht, gestationeerd bij een heuvel genaamd Isandlwana, geconfronteerd met zo'n 20.000 Zoeloekrijgers die goed bekend waren met de oorlogskunst en geen genade mochten tonen. Wat volgde was een bloedbad.

Hier zijn 12 feiten over de Slag bij Isandlwana.

1. Lord Chelmsford viel Zululand binnen met een Brits leger op 11 januari...

Lord Chelmsford.

De invasie kwam er nadat Cetshwayo, de koning van het Zoeloekoninkrijk, niet reageerde op een onaanvaardbaar Brits ultimatum waarin (onder meer) werd geëist dat hij zijn 35.000 man sterke leger zou ontbinden.

Chelmsford leidde dus een leger van 12.000 man - verdeeld in drie colonnes - naar Zoeloeland, ondanks het feit dat hij geen toestemming van het parlement had gekregen. Het was een landroof.

2. Chelmsford maakte een fundamentele tactische fout.

Chelmsford was ervan overtuigd dat zijn gemoderniseerde leger de technologisch inferieure troepen van Cetshwayo gemakkelijk zou kunnen verslaan, maar maakte zich meer zorgen dat de Zoeloes hem op het open veld zouden mijden.

Hij verdeelde daarom zijn centrale colonne (die uit meer dan 4.000 man bestond) in tweeën en leidde het grootste deel van zijn leger naar de plaats waar hij het belangrijkste Zoeloe-leger dacht aan te treffen: bij Ulundi.

3. 1.300 mannen bleven over om Isandlwana te verdedigen...

De helft van dit aantal bestond uit inheemse hulptroepen of Europese koloniale troepen; de andere helft bestond uit Britse bataljons. Chelmsford plaatste deze mannen onder het bevel van luitenant-kolonel Henry Pulleine.

4. ...maar het kamp was niet geschikt voor verdediging...

Isandlwana Hill vandaag, met een witte cairn op de voorgrond die een Brits massagraf markeert.

Chelmsford en zijn staf besloten geen substantiële verdediging voor Isandlwana op te zetten, zelfs geen defensieve cirkel van wagens.

5. De Zoeloes hebben toen hun val gezet...

Rond 11 uur op 22 januari ontdekte een Brits Native Horse contingent ongeveer 20.000 Zoeloes, verborgen in een vallei binnen zeven mijl van het licht verdedigde Britse kamp. De Zoeloes waren hun vijand volledig te slim af geweest.

Zoeloekrijgers. Ze waren georganiseerd in regimenten die 'Impis' werden genoemd.

6. De Zoeloes werden ontdekt door Zikhali's Native Horse contingent...

Door hun ontdekking werd het kamp niet volledig verrast.

7. De Britse bataljons verzetten zich meer dan een uur...

Ondanks de beperkte verdediging hielden de Britse soldaten - uitgerust met het krachtige Martini-Henry geweer - stand en vuurden ze salvo na salvo kogels af op de naderende Zoeloes tot hun munitie op was.

8. ...maar de Zoeloes overweldigden uiteindelijk het Britse kamp...

Slechts een deel van het Zoeloe-leger viel het Britse kamp frontaal aan. Tegelijkertijd omsingelde een andere Zoeloe-macht de Britse rechtervleugel - onderdeel van hun beroemde buffelhoornformatie, bedoeld om de vijand te omsingelen en vast te zetten.

Nadat deze afzonderlijke Zulu-macht de Britten met succes te slim af was geweest, werden Pulleine en zijn mannen van meerdere kanten aangevallen. Het aantal slachtoffers begon snel op te lopen.

9. Het was een van de ergste nederlagen ooit geleden door een modern leger tegen een technologisch inferieure inheemse macht.

Aan het eind van de dag lagen honderden Britse roodjassen dood op de helling van Isandlwana - Cetshwayo had zijn krijgers opgedragen hen geen genade te tonen. Ook de Zoeloe-aanvallers hadden te lijden - zij verloren tussen de 1.000 en 2.500 man.

Tegenwoordig zijn op de plaats van het slagveld, onder Isandlwana Hill, gedenktekens te zien ter nagedachtenis aan de gevallenen van beide partijen.

10. Het verhaal gaat dat er een poging werd gedaan om de kleur te redden...

Het verhaal gaat dat twee luitenants - Nevill Coghill en Teignmouth Melville - probeerden de Queen's Colour van het 1st Battalion 24th Regiment te redden. Toen ze echter probeerden de Buffalo River over te steken, verloor Coghill de Colour in de stroming. Hij werd tien dagen later stroomafwaarts ontdekt en hangt nu in Brecon Cathedral.

Volgens het verhaal bereikten Coghill en Melville gehavend en gekneusd de oever van de Buffelrivier, waar ze hun laatste stand hielden. Beiden werden postuum onderscheiden met het Victoriakruis voor hun daden en hun heldenverhaal kreeg thuis mythische proporties, met als gevolg dat het op verschillende schilderijen en kunstwerken werd weergegeven.

Een schilderij van Coghill en Melville die proberen de Queen's Colour van het 1st Battalion 24th Regiment te redden. Het schilderij is gemaakt door de Franse kunstenaar Alphonse de Neuville in 1880 - een jaar na de slag.

11...maar niet iedereen zag Coghill en Melville als helden.

In zijn Zuid-Afrikaanse dagboek verklaarde de Britse commandant Garnet Wolseley,

"Ik hou niet van het idee dat officieren te paard ontsnappen terwijl hun mannen te voet worden gedood."

Sommige getuigen beweren dat Coghill en Melville Isandlwana ontvluchtten uit lafheid, niet om de kleuren te redden.

12. Hedendaagse Britse imperialistische poëzie beschreef de ramp als het Britse Thermopylae

Schilderijen, poëzie en krantenberichten legden allemaal de nadruk op de dappere Britse soldaat die tot het einde toe vocht in hun verlangen om de keizerlijke heldhaftigheid in de strijd te tonen (de 19e eeuw was een tijd waarin het imperialistische denken zeer zichtbaar was binnen de Britse samenleving).

Het gedicht van Albert Bencke, bijvoorbeeld, benadrukte de dood van de soldaten door te stellen,

"De dood konden ze niet anders dan voorzien

Maar om de eer van hun land te redden

Gestorven, hun gezichten naar de vijand gericht.

Ja, zo lang kan het duren

De zuiverste glorie zal verlichten

"Vierentwintigste Thermopylae!"

De officiële weergave van deze nederlaag in Groot-Brittannië probeerde dus de ramp te verheerlijken met verhalen over heldenmoed en dapperheid.

Albert Bencke probeerde de Britse laatste stelling bij Isandlwana te vergelijken met de Spartaanse laatste stelling bij Thermopylae.