Když v lednu 1879 vyhlásilo Britské impérium válku Zululandskému království, mnozí věřili, že válka je předem rozhodnutá. Británie v té době ovládala největší impérium, jaké kdy svět viděl, a čelila nepříteli vycvičenému v taktice velmi podobné taktice starověkých římských legií.

Přesto se věci brzy zvrtly. 22. ledna 1879 se proti britským jednotkám umístěným na kopci zvaném Isandlwana postavilo asi 20 000 zuluských bojovníků, kteří dobře ovládali válečné umění a měli rozkaz nemít slitování. Následovala krvavá lázeň.

Zde je 12 faktů o bitvě u Isandlwany.

1. Lord Chelmsford vtrhl 11. ledna s britskou armádou do Zululandu.

Lord Chelmsford.

K invazi došlo poté, co král zuluského království Cetshwayo neodpověděl na nepřijatelné britské ultimátum, které mimo jiné požadovalo, aby rozpustil svou 35tisícovou armádu.

Chelmsford tak vedl 12tisícovou armádu - rozdělenou do tří kolon - do Zululandu, přestože k tomu nedostal žádné povolení od parlamentu.

2. Chelmsford udělal zásadní taktickou chybu

Chelmsford si byl jistý, že jeho modernizovaná armáda dokáže snadno porazit Cetshwayovy technologicky slabší síly, ale více se obával, že se Zulové budou vyhýbat boji na otevřeném poli.

Proto rozdělil svou centrální kolonu (čítající přes 4 000 mužů) na dvě části a vedl většinu své armády směrem k místu, kde se domníval, že najde hlavní armádu Zuluů: k Ulundi.

3. Na obranu Isandlwany bylo ponecháno 1300 mužů...

Polovinu z tohoto počtu tvořili buď domorodí pomocníci, nebo evropské koloniální jednotky; druhá polovina pocházela z britských praporů. Chelmsford tyto muže podřídil velení podplukovníka Henryho Pulleina.

4. ...ale tábor nebyl vhodný pro obranu

Dnešní Isandlwana Hill s bílou mohylou v popředí, která upozorňuje na britský masový hrob.

Chelmsford a jeho štáb se rozhodli, že v Isandlwaně nebudou budovat žádnou významnou obranu, dokonce ani obranný kruh z vozů.

5. Zulové pak nastražili past.

Kolem 11. hodiny dopoledne 22. ledna objevil britský kontingent domorodé jízdy asi 20 000 Zulů ukrytých v údolí ve vzdálenosti sedmi mil od lehce bráněného britského tábora. Zulové svého nepřítele zcela převálcovali.

Zulští válečníci byli organizováni do pluků zvaných "Impis".

6. Zulové byli objeveni kontingentem domorodých koní Zikhaliho.

Jejich objevení zabránilo tomu, aby byl tábor zcela překvapen.

7. Britské prapory kladly odpor více než hodinu...

Navzdory omezené obraně britští vojáci - vybavení výkonnou puškou Martini-Henry - obstáli a stříleli do blížících se Zulů salvu za salvou, dokud jim nedošla munice.

8. ...ale Zulové nakonec britský tábor přemohli.

Pouze část zuluské armády útočila na britský tábor čelně. Současně další zuluské síly obcházely britské pravé křídlo - součást jejich slavné formace buvolích rohů, určené k obklíčení a sevření nepřítele.

Poté, co tato samostatná jednotka Zuluů úspěšně obklíčila Brity, byli Pulleine a jeho muži napadeni z více stran. Ztráty začaly rychle narůstat.

9. Jednalo se o jednu z nejhorších porážek, jakou kdy moderní armáda utrpěla proti technologicky horším domácím silám.

Na konci dne ležely na úbočí Isandlwany stovky mrtvých britských rudoarmějců - Cetshwayo svým bojovníkům nařídil, aby s nimi neměli slitování. Útočníci Zuluů také utrpěli - ztratili asi 1 000 až 2 500 mužů.

Dnes jsou na místě bitvy pod kopcem Isandlwana k vidění památníky připomínající padlé na obou stranách.

10. Vypráví se, že se pokusili zachránit barvu...

Vypráví se, že dva poručíci - Nevill Coghill a Teignmouth Melville - se pokusili zachránit královninu barvu 1. praporu 24. pluku. Když se však snažili přebrodit řeku Buffalo, Coghill barvu ztratil v proudu. Barva byla objevena o deset dní později dále po proudu a nyní visí v breconské katedrále.

Co se týče Coghilla a Melvilla, podle vyprávění dorazili zbití a potlučení na vzdálený břeh řeky Buffalo, kde se naposledy postavili na odpor. Oba byli za své činy posmrtně vyznamenáni Viktoriiným křížem a jejich hrdinský příběh dosáhl doma mýtických rozměrů, takže byl přetlumočen na různých obrazech a uměleckých dílech.

Obraz Coghilla a Melvilla, jak se pokoušejí zachránit královniny barvy 1. praporu 24. pluku. Obraz namaloval francouzský malíř Alphonse de Neuville v roce 1880 - rok po bitvě.

11...ale ne všichni považovali Coghilla a Melvilla za hrdiny.

Britský velitel Garnet Wolseley ve svém jihoafrickém deníku uvedl,

"Nelíbí se mi představa, že důstojníci prchají na koních, když jsou jejich muži pěšky zabíjeni."

Někteří svědci tvrdí, že Coghill a Melville utekli z Isandlwany ze zbabělosti, nikoli proto, aby zachránili barvy.

12. Současná britská imperialistická poezie popisovala katastrofu jako britské Thermopyly.

Obrazy, poezie i novinové zprávy zdůrazňovaly statečného britského vojáka bojujícího až do konce ve snaze ukázat imperiální hrdinství v bitvě (19. století bylo dobou, kdy bylo imperialistické myšlení v britské společnosti velmi viditelné).

Albert Bencke ve své básni například zdůraznil smrt vojáků,

"Smrt nemohli předvídat

Přesto, aby zachránili čest své země

Zemřeli tváří k nepříteli.

Ano, tak dlouhá doba může být

Nejčistší sláva se rozzáří

"Čtyřiadvacáté" Thermopyly!

Oficiální líčení této porážky v Británii se proto snažilo oslavit katastrofu příběhy o hrdinství a statečnosti.

Albert Bencke se pokusil srovnat britskou poslední bitvu u Isandlwany s poslední bitvou Sparťanů u Thermopyl.