Amikor a Brit Birodalom 1879 januárjában hadat üzent a Zululand Királyságnak, sokan úgy vélték, hogy a háború eleve eldőlt. Abban az időben Nagy-Britannia irányította a világ valaha látott legnagyobb birodalmát, és egy olyan ellenséggel álltak szemben, amelynek taktikája nagyon hasonlított az ókori római légióéhoz.

A dolgok azonban hamarosan szörnyen rosszra fordultak. 1879. január 22-én az Isandlwana nevű domb mellett állomásozó brit erők mintegy 20 000 zulu harcossal találták szembe magukat, akik jól ismerték a háború művészetét, és parancsot kaptak, hogy ne mutassanak kegyelmet. Ami ezután következett, az vérfürdő volt.

Íme 12 tény az isandlwanai csatáról.

1. Lord Chelmsford január 11-én brit hadsereggel megszállta Zululandot.

Lord Chelmsford.

Az invázióra azután került sor, hogy Cetshwayo, a zulu királyság királya nem válaszolt egy elfogadhatatlan brit ultimátumra, amely (többek között) a 35 000 fős hadsereg feloszlatását követelte.

Chelmsford tehát egy 12 000 fős hadsereget vezetett - három hadoszlopra osztva - Zululandba, annak ellenére, hogy a parlamenttől nem kapott felhatalmazást. Ez egy földrablás volt.

2. A Chelmsford alapvető taktikai hibát követett el.

Chelmsford bízott abban, hogy modernizált hadserege könnyedén legyőzheti Cetshwayo technológiailag gyengébb erőit, de inkább attól tartott, hogy a zuluk elkerülnék a nyílt terepen való harcot.

Ezért központi hadoszlopát (amely több mint 4000 emberből állt) kettéosztotta, és serege nagy részét arrafelé vezette, ahol a zuluk fő seregét vélte felfedezni: Ulundinál.

3. 1300 ember maradt Isandlwana védelmére...

Ennek a létszámnak a fele vagy bennszülött segédcsapat vagy európai gyarmati csapat volt; a másik fele brit zászlóaljakból származott. Chelmsford ezeket az embereket Henry Pulleine alezredes parancsnoksága alá helyezte.

4. ...de a tábor nem volt alkalmas a védelemre.

Isandlwana Hill ma, az előtérben egy fehér sírkővel, amely egy brit tömegsírt jelez.

Chelmsford és munkatársai úgy döntöttek, hogy Isandlwana számára nem építenek semmilyen jelentős védelmet, még egy szekerekből álló védőkörzetet sem.

5. A zuluk ezután csapdába estek.

Január 22-én délelőtt 11 óra körül egy brit őslakos lovas kontingens mintegy 20 000 zulut fedezett fel egy völgyben elrejtőzve, hét mérföldre a gyengén védett brit tábortól. A zuluk teljesen kicselezték ellenségüket.

A zulu harcosok "Impis" nevű ezredekbe szerveződtek.

6. A zulukat a Zikhali őslakos lovas kontingens fedezte fel.

Felfedezésük megakadályozta, hogy a tábort teljesen meglepjék.

7. A brit zászlóaljak több mint egy órán keresztül ellenálltak...

A korlátozott védekezés ellenére a brit katonák - akiket az erős Martini-Henry puskával szereltek fel - kitartottak, és sorozatról sorozatra lőtték a közeledő zulukat, amíg a lőszerük ki nem fogyott.

8. ...de a zuluk végül legyőzték a brit tábort...

A zulu hadseregnek csak egy része támadta a brit tábort frontálisan, ugyanakkor egy másik zulu erő a britek jobbszárnyát - a híres bivalyszarv alakzatuk részeként, amelynek célja az ellenség bekerítése és beszorítása volt.

Miután ez a különálló zulu erő sikeresen kijátszotta a briteket, Pulleine és emberei több oldalról is támadásnak voltak kitéve. A veszteségek gyorsan szaporodni kezdtek.

9. Ez volt az egyik legsúlyosabb vereség, amelyet egy modern hadsereg valaha is elszenvedett egy technológiailag gyengébb őshonos haderő ellen.

A nap végére több száz brit vöröskabátos feküdt holtan az Isandlwana lejtőjén - Cetshwayo megparancsolta harcosainak, hogy ne mutassanak kegyelmet nekik. A zulu támadók is szenvedtek - valahol 1000 és 2500 ember között volt az elvesztett veszteségük.

Ma a csatatéren, az Isandlwana-hegy alatt mindkét oldalon elesetteknek emléket állító emlékművek láthatók.

10. A történet szerint kísérletet tettek arra, hogy megmentsék a Színes...

A történet szerint két hadnagy - Nevill Coghill és Teignmouth Melville - megpróbálta megmenteni az 1. zászlóalj 24. ezredének királynői színét. Amikor azonban megpróbáltak átkelni a Buffalo folyón, Coghill elvesztette a színt a sodrásban. Tíz nappal később, lejjebb a folyón találták meg, és most a breconi katedrálisban lóg.

Ami Coghillt és Melville-t illeti, a történet szerint összeverve és megsebesülve jutottak el a Buffalo folyó túlsó partjára, ahol végső harcot vívtak. Mindketten posztumusz megkapták a Viktória-keresztet tetteikért, és hősies történetük mitikus méreteket öltött otthon, ami azt eredményezte, hogy különböző festményeken és műalkotásokon is megelevenedett.

A festmény Coghillt és Melville-t ábrázolja, amint megpróbálják megmenteni a 24. ezred 1. zászlóaljának királynői színét. A képet Alphonse de Neuville francia művész készítette 1880-ban - egy évvel a csata után.

11...de nem mindenki tekintette hősnek Coghillt és Melville-t.

Dél-afrikai naplójában Garnet Wolseley brit parancsnok így nyilatkozott,

"Nem tetszik az ötlet, hogy a tisztek lóháton menekülnek, amikor a gyalogos embereiket megölik."

Egyes szemtanúk azt állítják, hogy Coghill és Melville gyávaságból menekült el Isandlwanából, nem pedig azért, hogy megmentse a színeket.

12. A kortárs brit imperialista költészet a katasztrófát brit Thermopülaként írta le.

A festmények, versek és újsághírek mind a végsőkig harcoló vitéz brit katonát hangsúlyozták, hogy a csata során a birodalmi hősiességet mutassák be (a 19. században az imperialista gondolkodás nagyon is látható volt a brit társadalomban).

Albert Bencke verse például a katonák halálát emelte ki, mondván,

"A halált csak előre tudták.

Mégis, hogy megmentsék hazájuk becsületét

Meghaltak, arcukat az ellenség felé fordítva.

Igen, ilyen hosszú idő lehet

A legtisztább dicsőség megvilágítja

"Huszonnegyedik" Thermopüla!

A vereség hivatalos ábrázolása Nagy-Britanniában így a hősiességről és vitézségről szóló történetekkel próbálta dicsőíteni a katasztrófát.

Albert Bencke megkísérelte összehasonlítani a britek utolsó isandlwanai küzdelmét a spártaiak utolsó termopülai küzdelmével.