Quan l'Imperi Britànic va declarar la guerra contra el Regne de Zululand el gener de 1879, molts van creure que la guerra era una conclusió prèvia. En el moment en què Gran Bretanya controlava l'imperi més gran que el món havia vist mai i s'enfrontaven a un enemic entrenat en tàctiques molt semblants a les d'una antiga legió romana.

Tot i això, aviat les coses van anar terriblement malament. El 22 de gener de 1879, una força britànica estacionada al costat d'un turó anomenat Isandlwana es va trobar oposada per uns 20.000 guerrers zulús, versats en l'art de la guerra i amb ordres de no mostrar pietat. El que va seguir va ser un bany de sang.

Aquí hi ha 12 fets sobre la batalla d'Isandlwana.

1. Lord Chelmsford va envair Zululand amb un exèrcit britànic l'11 de gener

Lord Chelmsford.

La invasió va arribar després que Cetshwayo, el rei del regne zulú, no respongués a un ultimàtum britànic inacceptable. que exigia (entre d'altres coses) que dissolgués el seu exèrcit de 35.000 homes.

Chelmsford va liderar així un exèrcit de 12.000 homes –dividit en tres columnes– a Zululand, tot i no haver rebut l'autorització del Parlament. Va ser una presa de terres.

2. Chelmsford va cometre un error tàctic fonamental

Confiat que el seu exèrcit modernitzat podria aixafar fàcilment les forces tecnològicament inferiors de Cetshwayo, Chelmsford estava més preocupat perquè els zulús evitessin lluitar contra ell a camp obert.

Per tant, es va dividir. la seva columna central (queconstava de més de 4.000 homes) en dos, conduint la majoria del seu exèrcit cap a on creia que trobaria el principal exèrcit zulú: a Ulundi.

3. Van quedar 1.300 homes per defensar Isandlwana...

La meitat d'aquest nombre eren auxiliars nadius o tropes colonials europees; l'altra meitat eren de batallons britànics. Chelmsford va posar aquests homes sota el comandament del tinent coronel Henry Pulleine.

4. …però el campament no era adequat per a la defensa

Isandlwana Hill avui, amb un cairn blanc en primer pla destacant una fossa comuna britànica.

Chelmsford i el seu personal van decidir no aixecar-ne cap. defenses substancials per a Isandlwana, ni tan sols un cercle defensiu de vagons.

5. Aleshores, els zulús van llançar la seva trampa

Al voltant de les 11 del matí del 22 de gener, un contingent de cavalls natius britànics va descobrir uns 20.000 zulús amagats en una vall a set milles del campament britànic poc defensat. Els zulús havien superat completament el seu enemic.

Guerrers zulús. Estaven organitzats en regiments anomenats ‘Impis’.

6. Els zulús van ser descoberts pel contingent de cavalls natius de Zikhali

El seu descobriment va evitar que el campament es prenés per sorpresa.

7. Els batallons britànics van resistir durant més d'una hora...

Malgrat les defenses limitades, els soldats britànics –equipats amb el poderós rifle Martini-Henry– es van mantenir ferms, disparant volea rere bala de bales.als zulús que s'acostaven fins que les seves municions es van esgotar.

8. …però els zulús finalment van aclaparar el campament britànic

Només una part de l'exèrcit zulú estava atacant el campament britànic de cara. Al mateix temps, una altra força zulú estava flanquejant l'ala dreta britànica, part de la seva famosa formació de banyes de búfal, dissenyada per encerclar i fixar l'enemic.

Després que aquesta força zulú separada hagués superat amb èxit els britànics, Pulleine i els seus homes es van trobar atacats per múltiples costats. Les baixes van començar a augmentar ràpidament.

9. Va ser una de les pitjors derrotes que mai va patir un exèrcit modern contra una força indígena tecnològicament inferior

Al final del dia, centenars de casaques vermelles britàniques jaien morts al vessant d'Isandlwana - Cetshwayo va ordenar als seus guerrers que no els mostris pietat. Els atacants zulús també van patir: van perdre entre 1.000 i 2.500 homes.

Avui, al lloc del camp de batalla, sota el turó d'Isandlwana, es poden veure monuments commemoratius en commemoració dels caiguts a banda i banda.

10. La història diu que es va intentar salvar el color...

La història diu que dos tinents, Nevill Coghill i Teignmouth Melville, van intentar salvar el color de la reina del 1r Batalló 24è Regiment. Mentre intentaven creuar el riu Buffalo, però, Coghill va perdre el Color en el corrent. Seria descobert deu dies més tardriu avall i ara es penja a la catedral de Brecon.

Pel que fa a Coghill i Melville, segons la història, maltractats i contusionats van arribar a la riba més llunyana del riu Buffalo on van fer la seva posició final. Tots dos van ser guardonats pòstumament amb la Creu de Victòria per les seves accions i el seu relat heroic va assolir proporcions mítiques a casa seva, donant lloc a que es retransmetia en diverses pintures i obres d'art.

Una pintura de Coghill i Melville intentant salvar el Color de la Reina del 1r Batalló 24è Regiment. La pintura va ser realitzada per l'artista francès Alphonse de Neuville el 1880, un any després de la batalla.

11...però no tothom va veure a Coghill i Melville com a herois

Al seu diari sud-africà, el comandant britànic Garnet Wolseley va dir:

"No m'agrada la idea que els oficials s'escapin a cavall quan els seus homes a peu estan sent assassinats".

Alguns testimonis afirmen que Coghill i Melville van fugir d'Isandlwana. covardia, no per salvar els colors.

12. La poesia imperialista britànica contemporània va descriure el desastre com les Termòpiles britàniques

Les pintures, la poesia i els reportatges dels diaris posaven l'accent en el valent soldat britànic lluitant fins al final en el seu desig de mostrar l'heroisme imperial a la batalla (el segle XIX va ser una època). quan el pensament imperialista era molt visible dins de la societat britànica).

El poema d'Albert Bencke, per exemple, posava en relleu les morts delsoldats que diuen:

"La mort no podien deixar de conèixer prèviament

Per salvar l'honor del seu país

Moriren, la cara a l'enemic.

Sí, així. pot ser molt de temps

La glòria més pura il·luminarà

Les termòpiles de la “Vint-i-quatrena”!'

La representació oficial d'aquesta derrota a Gran Bretanya intentava així glorificar el desastre amb històries d'heroisme i valor.

Albert Bencke va intentar comparar l'última posició britànica a Isandlwana amb l'última posició espartana a les Termòpiles.