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Cuando el Imperio Británico declaró la guerra al Reino de Zululandia en enero de 1879, muchos creyeron que la guerra estaba cantada. En aquel momento Gran Bretaña controlaba el mayor imperio que el mundo había visto jamás y se enfrentaba a un enemigo entrenado en tácticas muy similares a las de una antigua legión romana.
Sin embargo, las cosas pronto se torcieron terriblemente. El 22 de enero de 1879, una fuerza británica estacionada junto a una colina llamada Isandlwana se encontró con la oposición de unos 20.000 guerreros zulúes, muy versados en el arte de la guerra y con órdenes de no mostrar piedad. Lo que siguió fue un baño de sangre.
Ver también: ¿Por qué se firmó el pacto nazi-soviético en agosto de 1939?Aquí tienes 12 datos sobre la batalla de Isandlwana.
1. Lord Chelmsford invade Zululandia con un ejército británico el 11 de enero
Lord Chelmsford.
La invasión se produjo después de que Cetshwayo, el rey del reino zulú, no respondiera a un inaceptable ultimátum británico que exigía (entre otras cosas) que disolviera su ejército de 35.000 soldados.
Chelmsford condujo así un ejército de 12.000 hombres -dividido en tres columnas- a Zululandia, a pesar de no haber recibido autorización del Parlamento. Fue una apropiación de tierras.
2. Chelmsford cometió un error táctico fundamental
Confiado en que su modernizado ejército podría aplastar fácilmente a las fuerzas tecnológicamente inferiores de Cetshwayo, a Chelmsford le preocupaba más que los zulúes evitaran luchar contra él en campo abierto.
Por lo tanto, dividió su columna central (que constaba de más de 4.000 hombres) en dos, dirigiendo la mayor parte de su ejército hacia donde creía que encontraría al ejército zulú principal: en Ulundi.
3. Quedaron 1.300 hombres para defender Isandlwana...
La mitad de este número eran auxiliares nativos o tropas coloniales europeas; la otra mitad procedía de batallones británicos. Chelmsford puso a estos hombres bajo el mando del teniente coronel Henry Pulleine.
4. ...pero el campo no estaba preparado para la defensa
La colina de Isandlwana en la actualidad, con un mojón blanco en primer plano que señala una fosa común británica.
Chelmsford y su personal decidieron no erigir defensas sustanciales en Isandlwana, ni siquiera un círculo defensivo de carros.
5. Los zulúes tendieron entonces su trampa
Alrededor de las 11 de la mañana del 22 de enero, un contingente británico de Caballería Nativa descubrió a unos 20.000 zulúes escondidos en un valle a menos de siete millas del campamento británico, ligeramente defendido. Los zulúes habían superado completamente a su enemigo.
Guerreros zulúes. Estaban organizados en regimientos llamados "Impis".
6. Los zulúes fueron descubiertos por el contingente de caballos nativos de Zikhali
Su descubrimiento impidió que el campamento fuera tomado por sorpresa.
7. Los batallones británicos resistieron durante más de una hora...
A pesar de las limitadas defensas, los soldados británicos -equipados con el potente fusil Martini-Henry- se mantuvieron firmes, disparando andanada tras andanada de balas contra los zulúes que se acercaban hasta que se les agotó la munición.
8. ... Pero los zulúes finalmente abrumaron el campamento británico
Sólo una parte del ejército zulú atacaba de frente el campamento británico. Al mismo tiempo, otra fuerza zulú flanqueaba el ala derecha británica, parte de su famosa formación de cuernos de búfalo, diseñada para rodear e inmovilizar al enemigo.
Después de que esta fuerza zulú separada superara con éxito a los británicos, Pulleine y sus hombres se encontraron atacados por múltiples flancos. Las bajas empezaron a aumentar rápidamente.
9. Fue una de las peores derrotas jamás sufridas por un ejército moderno frente a una fuerza autóctona tecnológicamente inferior.
Al final del día, cientos de casacas rojas británicos yacían muertos en la ladera de Isandlwana; Cetshwayo había ordenado a sus guerreros que no tuvieran piedad de ellos. Los atacantes zulúes también sufrieron: perdieron entre 1.000 y 2.500 hombres.
Hoy pueden verse monumentos conmemorativos de los caídos de ambos bandos en el lugar del campo de batalla, bajo la colina de Isandlwana.
10. Se cuenta que se intentó salvar el Color...
La historia cuenta que dos tenientes -Nevill Coghill y Teignmouth Melville- intentaron salvar el color de la Reina del 1er Batallón del 24º Regimiento. Sin embargo, mientras intentaban cruzar el río Buffalo, Coghill perdió el color en la corriente. Sería descubierto diez días más tarde río abajo y ahora cuelga en la catedral de Brecon.
En cuanto a Coghill y Melville, según la historia, maltrechos y magullados llegaron a la orilla opuesta del río Buffalo, donde hicieron su última parada. Ambos fueron condecorados póstumamente con la Cruz Victoria por sus acciones y su heroica historia alcanzó proporciones míticas en su país, por lo que se reprodujo en varios cuadros y obras de arte.
Una pintura de Coghill y Melville intentando salvar el color de la Reina del 1er Batallón del 24º Regimiento. La pintura fue realizada por el artista francés Alphonse de Neuville en 1880, un año después de la batalla.
11...pero no todos veían a Coghill y Melville como héroes
En su diario sudafricano, el comandante británico Garnet Wolseley declaró,
"No me gusta la idea de que los oficiales escapen a caballo cuando sus hombres a pie están siendo asesinados".
Algunos testigos afirman que Coghill y Melville huyeron de Isandlwana por cobardía, no para salvar los colores.
12. La poesía imperialista británica contemporánea describió el desastre como las Termópilas británicas
Las pinturas, la poesía y los reportajes periodísticos hacían hincapié en el valiente soldado británico que luchaba hasta el final en su deseo de mostrar el heroísmo imperial en la batalla (el siglo XIX fue una época en la que el pensamiento imperialista era muy visible en la sociedad británica).
El poema de Albert Bencke, por ejemplo, destacaba la muerte de los soldados afirmando,
'La muerte no podían sino preverla
Pero para salvar el honor de su país
Murieron, sus rostros al enemigo.
Si tanto tiempo puede ser
La gloria más pura iluminará
"¡Veinticuatro" Termópilas!
La representación oficial de esta derrota en Gran Bretaña intentó glorificar el desastre con historias de heroísmo y valor.
Albert Bencke intentó comparar la última resistencia británica en Isandlwana con la última resistencia espartana en las Termópilas.
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