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La base naval australiana de Rabaul, en la isla de Nueva Bretaña, fue atacada por Japón el 23 de febrero de 1942. Rabaul se convirtió en una importante base de abastecimiento para las operaciones japonesas en el Pacífico y en una de las posiciones más fuertemente defendidas del teatro de operaciones.
A principios de 1943, las fuerzas australianas y estadounidenses en Nueva Guinea rechazaron a los invasores japoneses y se apoderaron de su base en Buna. En febrero, los estadounidenses derrotaron a los defensores japoneses en Guadalcanal, su primera gran victoria en las Islas Salomón. Los Aliados estaban ahora firmemente a la ofensiva en el Pacífico y Rabaul era un premio tentador.
Para entonces, los Aliados habían visto suficientes pruebas de la tenacidad de la defensa japonesa como para reconocer que un asalto directo a la base fuertemente fortificada provocaría bajas inaceptables. Se ideó un nuevo plan que pretendía aislar la base y neutralizarla mediante el uso de la aviación.
Operación Cartwheel
La Operación Cartwheel preveía un avance en dos frentes a través de Nueva Guinea y las Islas Salomón, que desembocaría en el cerco de Rabaul. El avance a través de Nueva Guinea estaba dirigido por Douglas MacArthur y las operaciones en las Salomón por el almirante William Halsey.
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Soldados estadounidenses se acercan a la isla de Bougainville
Las fuerzas de MacArthur avanzaron con éxito hacia el norte a lo largo de la costa de Nueva Guinea hasta Lae, que cayó en septiembre. Mientras tanto, las fuerzas de Halsey aseguraron Nueva Georgia en agosto, Bougainville en diciembre de 1943, y desembarcaron en Arawe, en la costa sur de Nueva Bretaña, a mediados de diciembre.
Este movimiento de pinza dio como resultado el cerco de Rabaul, concediendo a los Aliados aeródromos desde los que atacar la base, y aislándola de suministros y refuerzos.
Los ataques aéreos aliados sobre Rabaul comenzaron a finales de 1943 desde las bases aéreas de Bougainville. A medida que aumentaba la escala de los asaltos aliados, también lo hacía la respuesta japonesa desde Rabaul. Cientos de cazas japoneses se perdieron a manos de las escoltas aliadas, mientras que los bombarderos aliados machacaban las instalaciones de Rabaul. En febrero de 1944, Japón retiró los cazas que le quedaban en defensa, dejando la base dependiente de los antiaéreos.artillería aérea.
Los ataques aéreos sobre Rabaul continuaron hasta el final de la guerra. La defensa de la base había costado a Japón valiosos aviadores experimentados. Su pérdida les dejó impotentes para organizar cualquier otro desafío contra los Aliados en el Pacífico Sur.
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