La base navale australienne de Rabaul, sur l'île de Nouvelle-Bretagne, est attaquée par le Japon le 23 février 1942. Rabaul devient une base de ravitaillement majeure pour les opérations japonaises dans le Pacifique et l'une des positions les plus lourdement défendues du théâtre.

Au début de 1943, les forces australiennes et américaines en Nouvelle-Guinée repoussent les envahisseurs japonais et s'emparent de leur base de Buna. En février, les Américains battent les défenseurs japonais sur Guadalcanal, leur première grande victoire dans les îles Salomon. Les Alliés sont maintenant fermement engagés dans l'offensive dans le Pacifique et Rabaul est un prix tentant.

Les Alliés ont désormais suffisamment de preuves de la ténacité de la défense japonaise pour reconnaître qu'un assaut direct sur la base lourdement fortifiée entraînerait des pertes inacceptables. Un nouveau plan a été conçu, visant à isoler la base et à la neutraliser par l'utilisation de la puissance aérienne.

Opération Cartwheel

L'opération Cartwheel prévoyait une avancée en deux temps à travers la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon, aboutissant à l'encerclement de Rabaul. L'avancée en Nouvelle-Guinée était dirigée par Douglas MacArthur et les opérations aux Salomon par l'amiral William Halsey.

Des soldats américains s'approchent de l'île de Bougainville.

Les forces de MacArthur réussissent à pousser vers le nord le long de la côte de la Nouvelle-Guinée jusqu'à Lae, qui tombe en septembre. Pendant ce temps, les forces de Halsey sécurisent la Nouvelle-Géorgie en août, Bougainville en décembre 1943, et débarquent à Arawe, sur la côte sud de la Nouvelle-Bretagne, à la mi-décembre.

Ce mouvement de pince a abouti à l'encerclement de Rabaul, offrant aux Alliés des terrains d'aviation à partir desquels ils pouvaient attaquer la base, et la coupant de tout approvisionnement et de tout renfort.

Les attaques aériennes alliées sur Rabaul ont commencé à la fin de 1943 à partir des bases aériennes de Bougainville. L'ampleur des assauts alliés s'est accrue, tout comme la réponse japonaise à partir de Rabaul. Des centaines de chasseurs japonais ont été perdus aux mains des escortes alliées, tandis que les bombardiers alliés ont pilonné les installations de Rabaul. En février 1944, le Japon a retiré ses derniers chasseurs de défense, laissant la base dépendre des avions anti-aériens.l'artillerie aérienne.

Les attaques aériennes sur Rabaul se sont poursuivies jusqu'à la fin de la guerre. La défense de la base avait coûté au Japon de précieux aviateurs expérimentés. Sa perte l'a rendu impuissant à organiser tout autre défi contre les Alliés dans le Pacifique Sud.