La base naval australiana de Rabaul, a l'illa de Nova Bretanya, va ser atacada pel Japó el 23 de febrer de 1942. Rabaul es va convertir en una base de subministrament important per a les operacions japoneses al Pacífic i en una de les posicions més fortament defensades del Pacífic. el teatre.

A principis de 1943, les forces australianes i americanes a Nova Guinea van fer retrocedir els invasors japonesos i es van apoderar de la seva base a Buna. Al febrer, els nord-americans van derrotar als defensors japonesos a Guadalcanal, la seva primera gran victòria a les Illes Salomó. Els aliats estaven ara fermament a l'ofensiva al Pacífic i Rabaul era un premi temptador.

En aquell moment, els aliats havien vist prou evidències de la tenacitat de la defensa japonesa per reconèixer que un assalt directe a la base fortament fortificada seria provocar víctimes inacceptables. Es va idear un nou pla que tenia com a objectiu aïllar la base i neutralitzar-la mitjançant l'ús de la potència aèria.

Operació Cartwheel

L'operació Cartwheel demanava un avanç en dues vessants a través de Nova Guinea i Salomó. Illes, donant lloc a l'encerclament de Rabaul. L'avanç per Nova Guinea va ser liderat per Douglas MacArthur i les operacions de Salomó per l'almirall William Halsey.

Els soldats nord-americans s'apropen a l'illa de Bougainville

Les forces de MacArthur van empènyer amb èxit cap al nord al llarg de Nova Guinea. costa fins a Lae, que va caure al setembre. Mentrestant, les forces de Halsey van assegurar NewGeòrgia a l'agost, Bougainville el desembre de 1943 i va aterrar a Arawe, a la costa sud de Nova Bretanya, a mitjans de desembre.

Aquest moviment de tenalles va provocar l'encerclament de Rabaul, donant lloc als aeròdroms aliats des dels quals poder atacar la base, i tallar-la de subministraments i reforç.

Els atacs aeris aliats a Rabaul van començar a finals de 1943 des de les bases aèries de Bougainville. A mesura que l'escala dels assalts aliats va augmentar, també va augmentar la resposta japonesa de Rabaul. Centenars de caces japonesos es van perdre a mans de les escortes aliades, mentre que els bombarders aliats van colpejar les instal·lacions de Rabaul. El febrer de 1944, el Japó va retirar la seva defensa de caces restant, deixant la base dependent de l'artilleria antiaèria.

Els atacs aeris a Rabaul van continuar fins al final de la guerra. La defensa de la base havia costat al Japó valuosos aviadors experimentats. La seva pèrdua els va deixar impotents per plantejar cap altre desafiament contra els aliats al Pacífic Sud.