Австралийската военноморска база Рабаул на остров Нова Британия е атакувана от Япония на 23 февруари 1942 г. Рабаул се превръща в основна база за снабдяване на японските операции в Тихия океан и в една от най-силно защитените позиции в театъра на военните действия.

В началото на 1943 г. австралийските и американските сили в Нова Гвинея отблъскват японските нашественици и превземат базата им в Буна. През февруари американците разбиват японските защитници на Гуадалканал - първата им голяма победа на Соломоновите острови. Съюзниците вече са в твърдо настъпление в Тихия океан и Рабаул е примамлива награда.

До този момент съюзниците са видели достатъчно доказателства за издръжливостта на японската отбрана, за да разберат, че директна атака на силно укрепената база би довела до неприемливи загуби. Разработен е нов план, който цели изолиране на базата и неутрализирането ѝ чрез използване на въздушна сила.

Операция Cartwheel

Операция "Каруца" предвижда настъпление в две посоки през Нова Гвинея и Соломоновите острови, което да доведе до обкръжаването на Рабаул. Настъплението през Нова Гвинея се ръководи от Дъглас Макартър, а операциите на Соломоновите острови - от адмирал Уилям Хелси.

Американски войници се приближават към остров Бугенвил

Силите на Макартър успешно се придвижват на север покрай брега на Нова Гвинея до Лае, който пада през септември. Междувременно силите на Хелси осигуряват Нова Джорджия през август, Бугенвил през декември 1943 г. и се приземяват в Арауе, на южния бряг на Нова Британия, в средата на декември.

Това клещовидно движение води до обкръжаването на Рабаул, като предоставя на съюзниците летища, от които да атакуват базата, и я отрязва от доставки и подкрепления.

Съюзническите въздушни атаки срещу Рабаул започват в края на 1943 г. от авиобази на Бугенвил. С увеличаването на мащаба на съюзническите атаки се увеличава и японският отговор от Рабаул. Стотици японски изтребители са загубени от съюзническия ескорт, докато съюзническите бомбардировачи обстрелват съоръженията в Рабаул. През февруари 1944 г. Япония изтегля останалите си изтребители, оставяйки базата зависима от противокорабни самолети.самолетна артилерия.

Въздушните атаки срещу Рабаул продължават до края на войната. Защитата на базата струва на Япония ценни опитни летци. Загубата ѝ ги прави безсилни да отправят каквото и да било по-нататъшно предизвикателство срещу Съюзниците в южната част на Тихия океан.