Avstralsko pomorsko oporišče Rabaul na otoku Nova Britanija je Japonska napadla 23. februarja 1942. Rabaul je postal glavna oskrbovalna baza za japonske operacije na Pacifiku in eden najbolj branjenih položajev na tem območju.

V začetku leta 1943 so avstralske in ameriške sile na Novi Gvineji zavrnile japonske napadalce in zavzele njihovo oporišče v Buni. Februarja so Američani premagali japonske branilce na Guadalcanalu, kar je bila njihova prva večja zmaga na Salomonovih otokih. Zavezniki so bili zdaj odločno v ofenzivi na Pacifiku in Rabaul je bil mamljiva nagrada.

Zavezniki so do zdaj videli dovolj dokazov o trdnosti japonske obrambe, da so spoznali, da bi neposreden napad na močno utrjeno oporišče povzročil nesprejemljive izgube. Pripravili so nov načrt, katerega cilj je bil izolirati oporišče in ga nevtralizirati z uporabo zračnih sil.

Operacija Cartwheel

Operacija Cartwheel je zahtevala dvotirno napredovanje prek Nove Gvineje in Salomonovih otokov, ki je privedlo do obkolitve mesta Rabaul. Napredovanje prek Nove Gvineje je vodil Douglas MacArthur, operacije na Salomonovih otokih pa admiral William Halsey.

Ameriški vojaki se približujejo otoku Bougainville

MacArthurjeve sile so se uspešno prebijale proti severu vzdolž obale Nove Gvineje do mesta Lae, ki je padlo septembra. Medtem so Halseyjeve sile avgusta zavarovale Novo Georgio, decembra 1943 Bougainville in se sredi decembra izkrcale v Araweju na južni obali Nove Britanije.

S tem kleščnim gibanjem so obkolili Rabaul in zaveznikom zagotovili letališča, s katerih so lahko napadli bazo, ter jo odrezali od oskrbe in okrepitev.

Zavezniški zračni napadi na Rabaul so se začeli konec leta 1943 iz letalskih oporišč na Bougainvillu. Z naraščanjem obsega zavezniških napadov se je povečal tudi japonski odziv iz Rabaula. Na stotine japonskih lovcev je bilo izgubljenih zaradi zavezniškega spremstva, zavezniški bombniki pa so napadali objekte v Rabaulu. Februarja 1944 je Japonska umaknila svoje preostale lovce, tako da je bila baza odvisna od protiletalske obrambe.letalsko artilerijo.

Zračni napadi na Rabaul so se nadaljevali do konca vojne. Japonska je zaradi obrambe oporišča izgubila dragocene izkušene letalce, zaradi izgube oporišča pa je bila nemočna, da bi se še naprej upirala zaveznikom v južnem Pacifiku.