Australská námořní základna Rabaul na ostrově Nová Británie byla napadena Japonskem 23. února 1942. Rabaul se stal hlavní zásobovací základnou pro japonské operace v Tichomoří a jednou z nejsilněji bráněných pozic v oblasti.

Počátkem roku 1943 australské a americké síly na Nové Guineji odrazily japonské útočníky a obsadily jejich základnu v Buna. V únoru Američané porazili japonské obránce na Guadalcanalu, což bylo jejich první velké vítězství na Šalamounových ostrovech. Spojenci nyní v Tichomoří pevně přešli do ofenzívy a Rabaul byl lákavou kořistí.

Spojenci již měli dostatek důkazů o houževnatosti japonské obrany, aby si uvědomili, že přímý útok na silně opevněnou základnu by vedl k nepřijatelným ztrátám. Byl vypracován nový plán, jehož cílem bylo místo toho základnu izolovat a neutralizovat ji pomocí letectva.

Operace Cartwheel

Operace Cartwheel vyžadovala dvojí postup přes Novou Guineu a Šalamounovy ostrovy, jehož výsledkem bylo obklíčení Rabaulu. Postup přes Novou Guineu vedl Douglas MacArthur a operace na Šalamounových ostrovech admirál William Halsey.

Američtí vojáci se blíží k ostrovu Bougainville

MacArthurovy jednotky úspěšně postupovaly na sever podél pobřeží Nové Guineje až k Lae, které padlo v září. Mezitím Halseyho jednotky v srpnu zajistily Novou Georgii, v prosinci 1943 Bougainville a v polovině prosince se vylodily v Arawe na jižním pobřeží Nové Británie.

Tento klešťový pohyb vedl k obklíčení Rabaulu, čímž Spojenci získali letiště, z nichž mohli na základnu zaútočit, a odřízli ji od zásobování a posil.

Spojenecké letecké útoky na Rabaul začaly koncem roku 1943 z leteckých základen na Bougainville. S rostoucím rozsahem spojeneckých útoků rostla i japonská odpověď z Rabaulu. Stovky japonských stíhaček byly ztraceny rukama spojeneckých eskort, zatímco spojenecké bombardéry bombardovaly zařízení v Rabaulu. V únoru 1944 Japonsko stáhlo své zbývající stíhačky a základna zůstala odkázána na protiletadlovou obranu.letecké dělostřelectvo.

Letecké útoky na Rabaul pokračovaly až do konce války. Obrana základny stála Japonsko cenné zkušené letce. Její ztráta je připravila o další možnost postavit se Spojencům v jižním Pacifiku.