Căn cứ hải quân Rabaul của Úc, trên đảo New Britain, bị Nhật Bản tấn công vào ngày 23 tháng 2 năm 1942. Rabaul trở thành căn cứ tiếp tế chính cho các hoạt động của Nhật Bản ở Thái Bình Dương và là một trong những vị trí được bảo vệ nghiêm ngặt nhất ở nhà hát.

Đầu năm 1943, các lực lượng Úc và Mỹ ở New Guinea đã đẩy lùi quân xâm lược Nhật Bản và chiếm căn cứ của chúng ở Buna. Vào tháng 2, người Mỹ đã đánh bại quân phòng thủ Nhật Bản ở Guadalcanal, chiến thắng lớn đầu tiên của họ ở Quần đảo Solomon. Giờ đây, quân Đồng minh đã vững vàng trong cuộc tấn công ở Thái Bình Dương và Rabaul là một phần thưởng hấp dẫn.

Lúc này, quân Đồng minh đã thấy đủ bằng chứng về sự kiên cường của hàng phòng ngự Nhật Bản để nhận ra rằng một cuộc tấn công trực tiếp vào căn cứ kiên cố chắc chắn sẽ dẫn đến thương vong không thể chấp nhận được. Thay vào đó, một kế hoạch mới đã được nghĩ ra nhằm mục đích cô lập căn cứ và vô hiệu hóa nó thông qua việc sử dụng sức mạnh không quân.

Chiến dịch Cartwheel

Chiến dịch Cartwheel kêu gọi một cuộc tiến công theo hai hướng qua New Guinea và Solomon đảo, dẫn đến việc bao vây Rabaul. Cuộc hành quân qua New Guinea do Douglas MacArthur chỉ huy và các chiến dịch ở Solomon do Đô đốc William Halsey chỉ huy.

Lính Mỹ tiếp cận đảo Bougainville

Lực lượng của MacArthur đã thành công đẩy lùi về phía bắc dọc theo New Guinea bờ biển đến Lae, rơi vào tháng Chín. Trong khi đó, lực lượng của Halsey bảo vệ NewGeorgia vào tháng 8, Bougainville vào tháng 12 năm 1943 và đổ bộ xuống Arawe, trên bờ biển phía nam của New Britain, vào giữa tháng 12.

Phong trào gọng kìm này dẫn đến việc bao vây Rabaul, cung cấp các sân bay cho quân Đồng minh để từ đó tấn công căn cứ và cắt đứt nguồn tiếp tế và quân tiếp viện.

Các cuộc không kích của Đồng minh vào Rabaul bắt đầu vào cuối năm 1943 từ các căn cứ không quân ở Bougainville. Khi quy mô của các cuộc tấn công của quân Đồng minh tăng lên, thì phản ứng của Nhật Bản từ Rabaul cũng tăng theo. Hàng trăm máy bay chiến đấu của Nhật Bản đã bị mất dưới tay lực lượng hộ tống của quân Đồng minh, trong khi máy bay ném bom của quân Đồng minh tấn công các cơ sở ở Rabaul. Vào tháng 2 năm 1944, Nhật Bản rút các máy bay chiến đấu còn lại của lực lượng phòng thủ, để lại căn cứ phụ thuộc vào pháo phòng không.

Các cuộc không kích vào Rabaul tiếp tục cho đến khi chiến tranh kết thúc. Việc bảo vệ căn cứ đã khiến Nhật Bản phải trả giá bằng những phi công giàu kinh nghiệm. Tổn thất của nó khiến họ bất lực trước bất kỳ thách thức nào nữa chống lại quân Đồng minh ở Nam Thái Bình Dương.