Australijos karinio jūrų laivyno bazę Rabaulą Naujosios Britanijos saloje Japonija užpuolė 1942 m. vasario 23 d. Rabaulas tapo pagrindine Japonijos operacijų Ramiajame vandenyne aprūpinimo baze ir viena iš stipriausiai ginamų pozicijų Ramiojo vandenyno regione.

1943 m. pradžioje australų ir amerikiečių pajėgos Naujojoje Gvinėjoje atmušė japonų užpuolikus ir užėmė jų bazę Bunoje. 1943 m. vasario mėn. amerikiečiai nugalėjo japonų gynėjus Gvadalkanale - tai buvo pirmoji didelė jų pergalė Saliamono salose. Dabar sąjungininkai tvirtai puolė Ramiojo vandenyno regione, o Rabaulas buvo viliojantis prizas.

Dabar sąjungininkai jau turėjo pakankamai įrodymų apie Japonijos gynybos atkaklumą, kad suprastų, jog tiesioginis smarkiai įtvirtintos bazės puolimas sukeltų nepriimtinų nuostolių. Buvo parengtas naujas planas, kuriuo siekta izoliuoti bazę ir ją neutralizuoti naudojant oro pajėgas.

Operacija "Cartwheel

Operacija "Cartwheel" reikalavo dviejų krypčių puolimo per Naująją Gvinėją ir Saliamono salas, siekiant apsupti Rabaulą. Puolimui per Naująją Gvinėją vadovavo Douglasas MacArthuras, o Saliamono salų operacijoms - admirolas Williamas Halsey.

Amerikiečių kariai artėja prie Bugenvilio salos

Makartūro pajėgos sėkmingai veržėsi į šiaurę palei Naujosios Gvinėjos pakrantę iki Lae, kuris krito rugsėjo mėn. Tuo tarpu Halsio pajėgos 1943 m. rugpjūtį užėmė Naująją Džordžiją, 1943 m. gruodį - Bugenvilį, o gruodžio viduryje išsilaipino prie Arawe, pietinėje Naujosios Britanijos pakrantėje.

Dėl šio žnyblinio judėjimo Rabaulas buvo apsuptas, sąjungininkai gavo aerodromus, iš kurių galėjo pulti bazę, ir buvo atkirsti nuo atsargų bei pastiprinimo.

Sąjungininkų oro atakos prieš Rabaulą prasidėjo 1943 m. pabaigoje iš oro bazių Bugenvilyje. Didėjant sąjungininkų atakų mastui, didėjo ir japonų atsakas iš Rabaulio. Šimtai japonų naikintuvų žuvo nuo sąjungininkų palydos, o sąjungininkų bombonešiai smogė Rabaulo objektams. 1944 m. vasarį Japonija atitraukė likusius naikintuvus, palikdama bazę priklausomą nuo priešlėktuvinės gynybos.lėktuvų artilerija.

Oro atakos prieš Rabaulą tęsėsi iki pat karo pabaigos. Bazės gynyba Japonijai kainavo brangių patyrusių lakūnų, o jos praradimas padarė ją bejėgę mesti tolesnį iššūkį sąjungininkams pietinėje Ramiojo vandenyno dalyje.