Австралійська військово-морська база Рабаул на острові Нова Британія була атакована Японією 23 лютого 1942 р. Рабаул став головною базою постачання для японських операцій на Тихому океані і однією з найбільш захищених позицій на театрі воєнних дій.

На початку 1943 року австралійські та американські війська на Новій Гвінеї відкинули японських загарбників і захопили їхню базу в Буні. У лютому американці розгромили японських захисників на Гуадалканалі, що стало їхньою першою великою перемогою на Соломонових островах. Союзники тепер рішуче наступали на Тихому океані, і Рабаул був спокусливою нагородою.

На цей час союзники побачили достатньо доказів стійкості японської оборони, щоб визнати, що прямий штурм сильно укріпленої бази призведе до неприйнятних втрат. Було розроблено новий план, який мав на меті ізолювати базу і нейтралізувати її за допомогою повітряних сил.

Операція "Колесо

Операція "Колесо" передбачала наступ за двома напрямками через Нову Гвінею і Соломонові острови, що призвело до оточення Рабаула. Наступом через Нову Гвінею керував Дуглас Макартур, а операцією на Соломонові острови - адмірал Вільям Голсі.

Американські солдати наближаються до острова Бугенвіль

Війська Макартура успішно просунулися на північ уздовж узбережжя Нової Гвінеї до Лае, яке впало у вересні. Тим часом війська Хелсі захопили Нову Джорджію в серпні, Бугенвіль в грудні 1943 року і висадилися в Араве, на південному узбережжі Нової Британії, в середині грудня.

Цей рух кліщами призвів до оточення Рабаула, надання союзникам аеродромів, з яких вони могли атакувати базу, і відрізання її від постачання і підкріплення.

Повітряні атаки союзників на Рабаул почалися наприкінці 1943 року з авіабаз на Бугенвілі. Зі збільшенням масштабів атак союзників зростала і японська відповідь з Рабаулу. Сотні японських винищувачів загинули від рук союзного супроводу, в той час як бомбардувальники союзників завдавали ударів по об'єктах в Рабаулі. У лютому 1944 року Японія зняла рештки своєї винищувальної оборони, залишивши базу покладатися на протиповітряну оборону, а також наавіаційна артилерія.

Атаки з повітря на Рабаул тривали до кінця війни. Оборона бази коштувала Японії цінних досвідчених льотчиків. Її втрата зробила Японію безсилою протистояти союзникам у південній частині Тихого океану.