Australsku mornaričku bazu Rabaul, na otoku New Britain, napao je Japan 23. veljače 1942. Rabaul je postao glavna opskrbna baza za japanske operacije na Pacifiku i jedan od najteže branjenih položaja u kazalište.

Početkom 1943. australske i američke snage na Novoj Gvineji odbacile su japanske osvajače i zauzele njihovu bazu u Buni. U veljači su Amerikanci porazili japanske branitelje na Guadalcanalu, što je bila njihova prva velika pobjeda na Salomonskim otocima. Saveznici su sada bili u čvrstoj ofenzivi na Pacifiku i Rabaul je bio primamljiva nagrada.

Saveznici su do sada vidjeli dovoljno dokaza o upornosti japanske obrane da bi shvatili da bi izravni napad na snažno utvrđenu bazu dovesti do neprihvatljivih žrtava. Osmišljen je novi plan koji je umjesto toga bio usmjeren na izolaciju baze i njezinu neutralizaciju korištenjem zračnih snaga.

Operacija Cartwheel

Operation Cartwheel zahtijevala je dvosmjerno napredovanje kroz Novu Gvineju i Solomon Otoci, što je rezultiralo okruženjem Rabaula. Napredovanje kroz Novu Gvineju vodio je Douglas MacArthur, a Solomonove operacije admiral William Halsey.

Američki vojnici približavaju se otoku Bougainville

MacArthurove snage uspješno su potisnute prema sjeveru duž Nove Gvineje obale do Laea, koji je pao u rujnu. U međuvremenu su Halseyeve snage osigurale NewGeorgiju u kolovozu, Bougainville u prosincu 1943., i iskrcao se u Araweu, na južnoj obali Nove Britanije, sredinom prosinca.

Ovo kretanje u kliješta rezultiralo je okruženjem Rabaula, dajući saveznicima aerodrome s kojih su napadnu bazu i odsjeku je od opskrbe i pojačanja.

Saveznički zračni napadi na Rabaul započeli su krajem 1943. iz zračnih baza na Bougainvilleu. Kako su se razmjeri savezničkih napada povećavali, tako je rastao i japanski odgovor iz Rabaula. Stotine japanskih lovaca izgubljeno je u rukama savezničke pratnje, dok su saveznički bombarderi gađali objekte u Rabaulu. U veljači 1944. Japan je povukao svoju preostalu borbenu obranu, ostavljajući bazu oslonjenu na protuzračno topništvo.

Zračni napadi na Rabaul nastavljeni su do kraja rata. Obrana baze koštala je Japan vrijednih iskusnih zrakoplovaca. Njegov gubitak ih je ostavio nemoćnima da pokrenu bilo kakav daljnji izazov protiv Saveznika u južnom Pacifiku.